fotografias da guerra do Vietnã e do movimento dos direitos civis americanos inspirou-o a se tornar um fotógrafo. Enquanto ensinava fotografia, trabalhou como motorista de caminhão e como editor de notícias aprendiz.em 1980, depois de trabalhar por vários anos como fotógrafo de jornal no Novo México, mudou-se para Nova Iorque para começar uma carreira como fotógrafo de revistas freelance. Sua primeira missão no exterior foi cobrir conflitos civis na Irlanda do Norte em 1981 durante a greve de fome do IRA. Desde então, Nachtwey dedicou-se a documentar guerras, conflitos e questões sociais críticas, fotografando pessoas comuns na causa da história. Ele trabalhou em extensos ensaios fotográficos em El Salvador, Nicarágua, Guatemala, Líbano, cisjordânia e faixa de Gaza, Israel, Indonésia, Tailândia, Índia, Sri Lanka, Afeganistão, Filipinas, Coréia do Sul, Somália, Sudão, Ruanda, África do Sul, Rússia, Bósnia, Chechênia, Kosovo, Roménia, Brasil e Estados Unidos.James Nachtwey é um fotógrafo contratado pela Time magazine desde 1984. Ele foi associado com Black Star de 1980 até 1985 e foi membro do Magnum entre 1986 e 2001. Em 2001, ele se tornou um dos membros fundadores da agência de fotografia VII. Ele recebeu inúmeros prêmios, incluindo dois World Press Photo of the Year awards, cinco Medalhas de Ouro Robert Capa, o ICP Infinity Award e o W. Eugene Smith Grant na Fotografia Humanista. Ele é um membro da Royal Photographic Society e tem um doutorado honorário de Belas Artes do Massachusetts College of Art.