Stalking bumphead parrotfish for science is a bit of a mixed bag. Por um lado, envolve horas de mergulho nas águas cristalinas ao redor do Atol Palmyra, várias dezenas de ilhotas sardas do Oceano Pacífico entre o Havaí e a Samoa Americana. A água é azul-turquesa e rica em corais—tanto melhor para os peixes—papagaio famintos, que a comem-e a terra é exuberante, gerida pelo Serviço de pesca e Vida selvagem dos Estados Unidos como um refúgio para maminhas de pés vermelhos e caracóis de pêlos grossos.por outro lado, os peixes são enormes—Bolbometopon muricatum pode alcançar até 4,5 pés de comprimento, e cerca de 165 libras—e bastante funky-olhar. As suas testas são quase comicamente bolbosas, como se tivessem sido apontadas à cabeça. As suas bocas, com mil dentes fortes e afiados que demolem corais, algas e pólipos esbugalhados, fazem com que pareçam cavalos assustados perpetuamente. E há a razão pela qual os cientistas estavam na água para começar: para coletar suas quantidades prodigiosas de cocô.
estes peixes são herbívoros e, tal como os herbívoros em terra, os seus hábitos alimentares têm um grande impacto no seu ecossistema. Cada peixe-papagaio-de-cabeça-de-sol consome até 5,69 toneladas de material de Recife anualmente, desde corais vivos até calçadas de coral, entulho e outros pedaços. Quase tudo o que vai numa ponta sai na outra. Assim, qualquer parrotfish cabeça—de-Lomba expele cerca de 4,8 toneladas de fezes por ano-e parte desse material lava-se em terra, onde os macacos do mar enterram os dedos dos pés. As distintas areias brancas ao longo do Mar das Caraíbas e Ilhas aninhadas no Pacífico Sul? Não vem de anos de erosão, mas do funcionamento de um moinho faríngeo de um peixe-papagaio, que esmaga esqueletos de coral de carbonato de cálcio como um moedor de rochas.
“é esta pluma que se espalha para fora maior do que o seu tamanho corporal, e muito se instala”, diz Grace Goldberg, um membro do Laboratório McClintock no Instituto de Ciências Marinhas da Universidade da Califórnia, Santa Barbara. De acordo com a Smithsonian Institution, um único peixe robusto individual pode expulsar 1.000 libras de areia por ano, e a Universidade do Havaí estimou que cerca de 70% das coisas bonitas nessas margens de areia branca já estiveram no intestino de um peixe-papagaio.
esta é apenas uma das muitas maneiras que os recifes de coral estão ligados a outros ecossistemas, mas os recifes são lugares complicados, frágeis que estão sob crescente pressão—de branqueamento, lixo, pesca e acidificação dos oceanos. É por isso que uma equipa de cientistas marinhos liderados por Goldberg olhou mais de perto para as fezes dos peixes-papagaio moldando o ecossistema. Como é que dói ou beneficia um recife, ou muda a água à sua volta?
” O que nós estávamos curiosos sobre é, não seria legal se, porque estes peixes estão moendo carbonato de cálcio e colocando pó de areia na água, ele meio que protegeu o recife da acidificação local, e permitiu corais e outros organismos calcificantes para continuar a sua vida?”Diz Goldberg. Ao mesmo tempo, eles também estavam interessados em saber se o resíduo é rico em nitrogênio e fósforo, e poderia funcionar como uma espécie de fertilizante, especialmente para as algas e outras plantas que poderiam saturação de recifes de corais e a afastar do coral nutrientes e luz.
Para determinar os nutrientes maquiagem de papagaio cocô, e como uma camada de impactos o pH do ecossistema, a equipe teve primeiro de se recolher. Como eles descrevem em um artigo recente no jornal recifes de Coral, que envolveu chutar para “a parte mais densa da nuvem de fezes”, e coletar uma mistura de fezes, areia fresca e água do mar em uma garrafa de vidro. Para comparação, recolheram amostras normais de água do mar nas proximidades. Também sugaram excrementos frescos numa seringa.quando levaram as amostras para o laboratório, mostraram … não muito, pelo menos no que diz respeito ao azoto e fósforo. As amostras continham muito pouco de ambos. E as amostras de água também não mostraram diferença significativa no pH. Os autores concluíram que não havia “nenhuma evidência de que o carbonato de cálcio excretado tem um efeito tampão significativo em áreas localizadas.”
Com o seu desejo para o coral, pode ser tentador para lançar bumphead papagaio como potenciais ameaças em situação de risco recifes de corais—, mas isso seria muito simples. No ambiente do Recife—e muitos outros-qualquer espécie pode fazer tanto mal como bem. Embora os peixes-papagaio Parrotfish pareçam ter um desejo particular por corais vivos, Goldberg não vê-los como um problema: apesar de basicamente comer coral o tempo todo, a evolução tem moldado um papel multifacetado para os peixes-papagaio. Pesquisas anteriores, publicadas em biologia de conservação, mostraram que enquanto os bumpheads, cujas próprias fileiras têm diminuído, diminuem o tamanho das colônias de corais e a abundância, eles também abrem espaço para novos assentamentos de corais e ajudam a controlar as algas que podem monopolizar a luz e o sustento. Dessa forma, eles são um pouco como as cabras que o pessoal do parque pode se alistar para remover espécies invasoras. Só que as cabras não nos mantêm até aos tornozelos em areia de praia quente e brilhante.