Este ano tem visto as notícias da crise climática e o impacto do desenvolvimento humano sobre o meio ambiente tornar-se notícia de primeira página em todo o mundo—desde o New Deal Verde, a Greta Thunberg, e a Extinção de Rebelião na Europa e no resto do mundo. Tendo passado anos como uma questão secundária, a enorme urgência da iminente ruptura climática é finalmente percebida como uma crise por cidadãos de todo o mundo, aumentando a agenda em termos de importância.uma das questões mais concernentes é o problema dos plásticos e o seu impacto no planeta, particularmente nos nossos oceanos. Especialistas estimam que 12,7 milhões de toneladas de plásticos vão para nossos oceanos a cada ano—o equivalente a um caminhão de lixo cheio a cada minuto. Em 2050, haverá mais plástico do que peixe nos oceanos, e isso é sem a possibilidade de gigantes como a China e a Índia aumentarem o seu uso de plástico. Mesmo o plástico biodegradável pode levar anos a decompor-mas a vida moderna depende muito do material. Livrar-se dele simplesmente não é viável porque envolveria alguns compromissos incontroláveis—até mesmo reduzir embalagens de plástico em favor do papel vem com um custo de desmatamento inaceitavelmente elevado.estas são questões desafiadoras para engenheiros, fabricantes e trabalhadores da indústria, com muitas organizações do setor considerando uma abordagem de economia circular—projetando resíduos e poluição, mantendo produtos e materiais em uso, e regenerando sistemas naturais.à medida que esta tendência aumenta, será necessário mais investimento em R&D e em inovação de materiais, se quisermos ver o uso de plásticos minimizado-bem como reutilizar ou reciclar completamente os plásticos no ecossistema.uma economia circular para os plásticos é uma parte crucial do que a Fundação Ellen MacArthur denominou “a nova economia dos plásticos” (NPE). O NPE prevê um mundo onde, entre outras coisas, todo o uso problemático ou desnecessário de plástico é eliminado, os produtos são projetados para reutilização sempre que possível, e qualquer plástico que não é reutilizado é reciclado ou compostado. A vontade de enfrentar o problema está entre as corporações: gigantes da indústria como Unilever, Nestle e PepsiCo se comprometeram a avançar para uma economia mais circular no que diz respeito a sua embalagem de plástico, enquanto uma série de grandes varejistas anunciaram planos para reduzir radicalmente a quantidade de plásticos utilizados, incluindo Walmart e Aldi. No entanto, embora devamos ser encorajados pela ambição destas empresas, ainda há muitos problemas técnicos por resolver.um obstáculo importante é que, na sua forma actual, muitos tipos de plástico não podem ser reutilizados nem reciclados graças à estrutura dos seus polímeros. Enquanto para alguns plásticos existem excelentes programas de reciclagem—por exemplo, poli (tereftalato de etileno), que é usado na fabricação de muitas garrafas de plástico, pode ser reciclado e reutilizado como tapetes ou bagagem. Mas a maioria só é essencialmente viável como produtos de uso único, como o polipropileno, ou difícil de reciclar corretamente como PVC. A indústria precisa de encontrar formas de reutilizar ou reciclar os tipos de plástico existentes em uso, ou de criar novos materiais mais adequados a uma economia circular do que as nossas opções actuais – a inovação em investigação e desenvolvimento será crucial.já estão a ser realizados progressos através de empresas como a Agilyx , que tem sido capaz de liquefazer e reciclar completamente o poliestireno, um plástico particularmente problemático. No entanto, as inovações em torno dessa reciclagem “extrema” só serão úteis para enfrentar o desafio se forem capazes de ser ampliados e implementados em uma escala da indústria. Para continuar a fazer progressos reais em todos os setores, é necessária uma mudança gradual na quantia investida em R&D. Já podemos ver o impacto desse investimento em novos materiais “milagrosos” como o borofeno—que promete transformar o desenvolvimento de sensores, baterias e química catalítica. O objetivo é armar os pesquisadores com dados suficientes, para que possamos ver resultados transformadores semelhantes no campo dos plásticos.a boa notícia para aqueles na indústria é que essa pesquisa também poderia ser extremamente rentável, com a Fundação MacArthur estimando que as soluções em torno da reciclagem de 86% do plástico que atualmente não está sendo reciclado poderia valer até US $120 bilhões. Na verdade, se mesmo um gigante da indústria—digamos Amazon ou Alibaba—mudasse sua abordagem de embalagem para um modelo mais sustentável, o volume envolvido criaria indústrias inteiras quase de um dia para o outro. Para as organizações de futuro, a protecção do ambiente pode ser extremamente lucrativa. No entanto, abraçar o ambientalismo e investir em R & D significa inevitavelmente ver um boom concordante no volume de dados produzidos. Para evitar um dilúvio de dados e garantir que R&d insights têm resultados tangíveis, a indústria terá de investir ainda mais em métodos de captura, reprodução e harmonização precisas de dados.
O desafio é claro-nosso modelo econômico atual não está funcionando. Para nós, e para o planeta em que vivemos, temos o dever moral, ambiental e econômico de mudar para uma economia plástica mais circular o mais rápido possível. Ao mesmo tempo, considerando como o plástico integral se tornou para a vida moderna, é irrealista imaginar que vamos descartá-lo completamente. Não se trata apenas de rejeitar polímeros insustentáveis, mas também de ter melhores substituições mais verdes disponíveis. Ao investir fortemente em R&D, podemos fazer do plástico uma parte sustentável da nossa economia que é usada, e reutilizada, sem danificar ecossistemas ao redor do planeta. Nossos pesquisadores têm o cérebro e o talento; cabe a nós simplesmente apoiá-los com os recursos.Phoebe McMellon é uma diretora do segmento de gás da Elsevier, um negócio global de análise de informação especializada em Ciência e saúde.