Xiao são principalmente feitos de bambu, o melhor sendo ‘Bambu Preto’ Ou 紫竹; Zizhu. Às vezes, o xiao é feito de madeira sólida que foi esculpida e oca. Eles podem ser feitos simples, ou ter uma incrustação de chifres no final e/ou várias inscrições ao longo do eixo. Normalmente, as ligações de fio de nylon ao longo do eixo são enroladas em que tenta estabilizar o bambu e evitar rachaduras. Alguns jogadores amarram um vidro para balançar de um dos buracos de som mais baixos, puramente para fins decorativos.
Xiao são hoje maioria das vezes acamparam-se em a chave de G (com a D C acima da média, sendo a nota mais baixa, com todos os dedos, cobertos), embora xiao em outras menos comuns teclas também estão disponíveis, o mais comumente na chave F. Mais tradicional xiao tem seis buracos de dedo, enquanto mais modernos têm oito; os furos adicionais não se estendem do alcance do instrumento, mas, em vez disso, tornar mais fácil para tocar as notas como F naturais. Há mais quatro buracos sonoros (às vezes dois ou seis) situados no terço inferior do comprimento do xiao. O buraco de sopro está na extremidade superior, pode ser cortado em uma forma’ U’, uma forma” V”, ou em um ângulo (com ou sem incrustação de osso/marfim. Alguns xiao têm a extremidade de sopro totalmente cortada, então o jogador deve usar o espaço entre o queixo e os lábios para cobrir o buraco completamente. Pode haver uma junta de metal entre o furo e o furo do dedo superior para fins de afinação e, por vezes, também entre o último furo do dedo e a extremidade. O comprimento do xiao varia de cerca de 45 cm a mais de 1,25 m, mas é geralmente de cerca de 75-85 cm. Normalmente, xiaos mais curtos são mais difíceis de jogar por causa da necessidade de controlar a respiração com mais precisão. O ângulo para tocar o xiao é de cerca de 45 graus do corpo.