En 1715, la France était essentiellement insolvable en tant que nation. Même si les impôts étaient élevés à des niveaux extrêmement élevés, le trou laissé dans le trésor français était trop profond. La France a commencé à faire défaut sur son encours de dette et la valeur de sa monnaie d’or et d’argent s’est envolée car les gens craignaient pour l’avenir de la nation. La France s’est tournée vers John Law pour résoudre ses problèmes. Law était un exilé écossais – il a tué un homme en duel – dont les talents à la fois dans le jeu et la finance lui donnaient un grand poids auprès du gouvernement.
Law pensait que c’était l’approvisionnement imprévisible en or et en argent qui ralentissait l’économie plutôt qu’un véritable problème économique. En passant au papier, a-t-il estimé, plus de devises pourraient être émises et les échanges s’accéléreraient. Il a créé une banque qui prenait des dépôts en pièces de monnaie mais émettait des prêts et des retraits en papier. La banque de Law a constitué ses réserves grâce à une émission d’actions et a également réalisé un bon profit en gérant les besoins financiers du gouvernement.
Law décide de se développer en acquérant la compagnie du Mississippi. La compagnie détenait un monopole soutenu par le gouvernement sur le commerce avec la Louisiane française. Sous l’influence de Law, les chartes de la société se sont développées pour inclure la perception des impôts et tous les échanges en dehors de l’Europe. Le cours de l’action a grimpé et le montant d’argent nécessaire pour acheter des actions du Mississippi a nécessité plus d’argent.
Malheureusement, les gens voulaient de l’or et de l’argent lorsqu’ils prenaient des bénéfices. La loi a plafonné le rachat en or et en argent pour éviter d’épuiser ses réserves. Cela a retiré la monnaie papier de la France de l’étalon or et argent et l’a placée sur l’étalon du cours des actions de la Compagnie du Mississippi. La quantité de papier-monnaie à flot était maintenant plusieurs fois supérieure aux réserves réelles d’or et d’argent et à l’hyperinflation.
Réalisant que le cours de l’action surestimait largement la richesse en peaux de castor et en or dans les colonies françaises, Law tenta un ralentissement maîtrisé. Il a déprécié la monnaie et les actions de moitié, mais la décision a déclenché une frénésie de vente qui a entraîné une forte baisse du cours de l’action. Le papier-monnaie est devenu sans valeur et Law s’est retrouvé en exil à nouveau.
Comme elle s’est produite la même année que la bulle des mers du Sud, la bulle du Mississippi est souvent confondue avec son homologue britannique. La bulle du Mississippi est en fait plus une erreur monétaire qu’une véritable bulle spéculative. (Pour une lecture connexe, voir: Crashs de marché: Que sont les Crashs et les Bulles?)