Qu’est-ce qu’un Pinnipède ?

Vous avez déjà vu un pinnipède ? À moins d’avoir vécu sous un rocher, vous avez probablement vu une ou plusieurs espèces de pinnipèdes au cours de votre vie, même si vous n’avez probablement pas entendu parler de ce terme.

Le mot « pinnipède » est dérivé du mot latin pinna, qui signifie « nageoire » ou « à pattes de flipper ». »Les pinnipèdes sont donc des mammifères marins qui ont des nageoires avant et arrière qu’ils utilisent parfois pour marcher sur terre.

Mais ce ne sont pas en fait des animaux terrestres, en soi. Découvrez la vérité et d’autres faits intéressants sur les pinnipèdes ci-dessous.

Faits fascinants Sur le Pinnipède

Ils se composent de trois familles

Les pinnipèdes sont communément appelés phoques, mais le mot est en fait un terme général pour trois types apparentés d’animaux à pattes nageoires: les phoques (phocidés), les otariidés (otariidés) et les morses (odobénidés). Cela explique pourquoi ils sont souvent confondus les uns avec les autres.

Ils vivent dans l’eau et sur terre

Il y a environ un million d’années, les pinnipèdes étaient considérés comme des mammifères terrestres, mais ils passaient tellement de temps dans l’eau qu’ils se sont finalement adaptés au milieu marin. Maintenant, ces animaux vivent principalement dans l’océan, mais sont capables de rester sur terre pendant de longues périodes pour se reproduire, se perdre et échapper aux prédateurs.

Certains d’entre eux n’ont pas d’oreilles

Nous permettent d’expliquer. Les phocides, également appelés « vrais phoques » ou « phoques sans oreilles », n’ont pas de oreillettes (bien qu’ils aient des trous d’oreille). Il en va de même pour les odobénidés ou les morses. Les otariidés ou otaries et otaries à fourrure, en revanche, ont des oreillettes externes.

Il est intéressant de noter que les phoques sans oreilles ont également des nageoires avant plus petites, de sorte qu’ils s’inclinent sur terre en utilisant leur ventre et nagent dans l’eau avec leurs nageoires arrière. Pendant ce temps, les phoques à oreilles ont de plus grandes nageoires avant sur lesquelles ils peuvent marcher et utiliser comme des rames lorsqu’ils sont dans l’eau.

Certains d’entre eux flottent avec leur cou

Vous avez bien lu! Les odobénidés, ou morses, ont des sacs d’air dans le cou qui peuvent se gonfler — comme des gilets de sauvetage — pour leur permettre de flotter dans l’eau. C’est une caractéristique assez cool, étant donné qu’ils sont la plus grande famille de pinnipèdes et peuvent peser plus de 3 000 livres.

Il y a plus de 30 espèces vivantes de pinnipèdes

Il y a 35 espèces vivantes de pinnipèdes dans le monde — 16 espèces de phoques à oreilles, 18 espèces de « phoques vrais ou sans oreilles » et le morse. L’otarie de Californie a presque disparu il y a quelques décennies en raison de la chasse et de la pêche, mais elle a fait son retour après qu’une loi sur la protection marine de 1972 a rendu illégal le fait de tuer ou de harceler les otaries.

Ils sont étroitement liés aux ours

En tant que mammifères semi-aquatiques, les pinnipèdes sont en fait étroitement liés aux ours, ainsi qu’aux belettes, aux ratons laveurs et aux mouffettes. En fait, on pense que leurs ancêtres ressemblaient davantage à des ours et des belettes avant qu’ils ne s’adaptent au milieu marin.

Ils ne sont pas apparentés aux lamantins ou aux loutres de mer

Les caractéristiques distinctives des pinnipèdes font que beaucoup se demandent: Les lamantins sont-ils des pinnipèdes? En fait, ils ne le sont pas. En fait, aussi surprenant que cela puisse paraître, les lamantins sont plus étroitement liés aux éléphants et aux hyraxes, malgré le partage de quelques caractéristiques physiques (corps profilé et membres de flipper) avec les pinnipèdes et d’autres animaux aquatiques comme les baleines et les dauphins.

Les loutres de mer ressemblent et se comportent également comme des pinnipèdes, en plus d’être le plus grand membre de la famille des belettes. Ils pourraient être des parents éloignés, mais ils n’appartiennent pas au même groupe spécifique de mammifères marins.

Ils sont carnivores

Les pinnipèdes sont des mammifères carnivores qui se nourrissent principalement de poissons et de céphalopodes, à l’exception des crustacés, des bivalves, du zooplancton et des proies à sang chaud (comme les oiseaux de mer). Alors qu’ils mangent généralement ce qu’ils peuvent trouver, certaines espèces de pinnipèdes préfèrent certains types de proies sous-marines.

Par exemple, l’éléphant de mer du Sud et le phoque de Ross préfèrent se régaler de calmars, tandis que le phoque barbu et le morse ciblent les invertébrés du fond comme les palourdes. Pendant ce temps, le phoque crabier se nourrit principalement de krill.

Où Vivent Les Pinnipèdes ?

Les pinnipèdes sauvages ont une répartition géographique assez large car ils peuvent vivre dans une variété d’habitats aquatiques, y compris l’océan ouvert, les eaux côtières, les lacs et rivières d’eau douce, ainsi que les eaux saumâtres. Les eaux côtières sont préférées, bien que certains voyagent au large et chassent leur nourriture à de grandes profondeurs au large des îles océaniques.

Mais ne vous attendez pas à apercevoir des phoques nager dans les lacs voisins. Les pinnipèdes prospèrent généralement dans des eaux fraîches et riches en nutriments qui sont plus froides que 20 ° C (68 ° F), de sorte qu’ils vivent principalement dans les régions polaires et subpolaires de l’Atlantique Nord, du Pacifique Nord et de l’océan Austral.

Les phoques moines et certaines espèces de morses vivent cependant dans des eaux tropicales et subtropicales qui ne sont pas nécessairement riches en nutriments. Ceux qui vivent dans les zones tempérées et tropicales se déplacent souvent vers des plages de sable et de galets, des bords de mer rocheux, des vasières, des hauts-fonds, des grottes marines et même sur des structures d’eau artificielles comme des jetées, des bouées et des plates-formes pétrolières.

Mais comme nous le savons tous, il y a des phoques et des otaries qui sont détenus en captivité. Certains d’entre eux vivent temporairement dans des parcs aquatiques et d’autres installations du monde entier, où ils sont considérés comme des attractions populaires et sont promus au public de manière éducative. Ils sont également formés à faire des tours et à partager des rencontres ludiques avec des personnes de tous âges.

Où nager avec les Pinnipèdes

Grâce à leur penchant considérable pour les humains et à leur facilité d’apprivoisement, les pinnipèdes peuvent nager avec. Les parcs aquatiques qui organisent des spectacles d’otaries permettent souvent à un nombre très limité d’invités de passer du temps avec eux dans des eaux peu profondes. Mais si vous voulez vous rapprocher des pinnipèdes sauvages dans leur habitat naturel, il existe de nombreux endroits dans le monde.

Grâce à la Loi sur la protection des mammifères marins de 1972, les pinnipèdes ne sont pas interdits dans les lieux publics. Vous pourrez peut-être attraper des pinnipèdes traînant près de la plage ou sur des rivages rocheux, mais l’une des meilleures façons de les voir dans leur élément est de faire de la plongée sous-marine avec eux.

Vous trouverez des pinnipèdes d’eau peu profonde et d’eau profonde au Cap en Afrique du Sud, à La Paz au Mexique, à Monterey en Californie, à l’île Hornby en Colombie-Britannique, aux îles Galapagos en Équateur, aux îles Farne au Royaume-Uni, au détroit de Marlborough en Nouvelle-Zélande et à l’île Cocos au Costa Rica, pour n’en nommer que quelques-uns.