Mercure, l’élément a acquis le nom de « quicksilver » en raison de ses propriétés liquides et rapides. Il est très réfléchissant, et sa façon de se déplacer au moindre contact lui confère une qualité de presque vivant. À une époque antérieure, le mot « rapide » était utilisé pour désigner des choses vivantes, pas seulement des choses « rapides ». (C’est pourquoi nous entendons encore des références à « les rapides et les morts ».)
Le mercure est le seul métal qui, à température ambiante, reste liquide. Il ne devient pas un solide avant de descendre à -38,72 degrés centigrades. Cela signifie qu’il peut être congelé avec de la glace carbonique. Pourtant, c’est toujours un métal fragile, même à l’état solide. En effet, le mercure n’aime pas se lier à lui-même et est très résistant à la liaison avec d’autres éléments. Le mercure formera un gaz à 357 degrés centigrades. Dans son état vaporeux, il fait une très bonne lumière lorsqu’il est chauffé avec une charge électrique. L’éclairage à la vapeur de mercure est courant dans les lampadaires et les couloirs.
Numéro 80 sur la carte périodique, Mercure est juste à côté de l’or. Les alchimistes d’un âge antérieur associaient généralement l’argent vif à ce métal précieux. Le moyen le plus simple d’obtenir du mercure pur est de l’extraire du minéral, le cinabre. Les alchimistes chauffaient un morceau de cinabre (sulfure de mercure) et le mercure semblerait simplement suinter de la roche. Une démonstration de ce procédé aux mécènes pourrait les convaincre que l’or pourrait bien être fabriqué à partir d’une barre de plomb!
Métal assez dense, le mercure est 13,6 fois plus lourd que l’eau. Sa densité signifie que des objets lourds, moins denses, peuvent facilement flotter dessus. Par exemple, une brique ou une boule de billard qui plongerait au fond d’un récipient d’eau écumera légèrement un récipient de mercure. Le mercure à l’état pur est rarement trouvé juste en train de mentir. Comme l’eau, elle « s’évapore » (bien que plus lentement). Dans l’air, il est beaucoup plus dangereux qu’à l’état liquide.
Le symbole chimique du mercure est « Hg ». Ceci est dérivé du nom latin hydrargyrum ou « argent d’eau ». Ce n’est pas du tout magnétique, ce qui signifie qu’un déversement ne peut pas être nettoyé avec un aimant. Le mercure est utilisé dans les pigments de peinture vermillon, l’éclairage, les piles et certains médicaments limités. Pourtant, le mercure a un sérieux inconvénient. C’est un poison.