La répression politique est l’acte d’une entité étatique contrôlant une citoyenneté par la force pour des raisons politiques, en particulier dans le but de restreindre ou d’empêcher la capacité des citoyens à participer à la vie politique d’une société, réduisant ainsi leur position parmi leurs concitoyens. Elle se manifeste souvent par des politiques telles que les violations des droits de l’homme, les abus de surveillance, la brutalité policière, l’emprisonnement, le règlement involontaire, le dépouillement des droits des citoyens, la lustration et l’action violente ou la terreur telles que le meurtre, les exécutions sommaires, la torture, les disparitions forcées et autres peines extrajudiciaires de militants politiques, de dissidents ou de la population en général. La répression politique peut également être renforcée par des moyens extérieurs à la politique écrite, tels que la propriété des médias publics et privés et l’autocensure au sein du public.
Lorsque la répression politique est sanctionnée et organisée par l’État, elle peut constituer un terrorisme d’État, un génocide, un politisation ou des crimes contre l’humanité. La répression politique systémique et violente est une caractéristique typique des dictatures, des États totalitaires et des régimes similaires. Les actes de répression politique peuvent être commis par des forces de police secrètes, l’armée, des groupes paramilitaires ou des escadrons de la mort. Des activités répressives ont également été trouvées dans des contextes démocratiques. Cela peut même inclure la mise en place de situations où la mort de la cible de la répression est le résultat final. Si la répression politique n’est pas menée avec l’approbation de l’État, une section du gouvernement peut toujours être responsable. Un exemple sont les opérations COINTELPRO du FBI aux États-Unis entre 1956 et 1971.
Dans certains États, « répression » peut être un terme officiel utilisé dans la législation ou le nom des institutions gouvernementales. L’Union soviétique avait une politique légale de répression de l’opposition politique définie dans son code pénal et Cuba sous Fulgencio Batista avait une agence de police secrète officiellement nommée Bureau pour la répression des activités communistes. Selon le spécialiste des études soviétiques et communistes Stephen Wheatcroft, dans le cas de l’Union soviétique, des termes tels que « la terreur », « les purges » et « la répression » sont utilisés pour désigner les mêmes événements. Il pense que les termes les plus neutres sont la répression et les tueries de masse, bien qu’en russe le concept large de répression soit généralement considéré comme englobant les tueries de masse et soit parfois supposé en être synonyme, ce qui n’est pas le cas dans d’autres langues.