Regarder les tendances de fréquentation passées pour prédire l’avenir du baseball

Le baseball est dans un endroit gênant. Ils sont le seul sport nord-américain majeur à avoir vu toute sa saison actuellement anéantie par la pandémie de COVID-19 jusqu’à présent. D’autres ligues formulent des plans pour redémarrer (sous réserve de la deuxième vague d’infections or ou d’une première vague qui ne s’arrêtera tout simplement pas), pendant ce temps, le baseball est en proie à des négociations syndicales acrimonieuses. Il n’y a pas de plan. Nous ne savons pas quand — ni si – le baseball fera son apparition en 2020. Cela se joue dans un contexte de baisse des audiences télévisées et de baisse de la fréquentation.

Le jeu évolue, qu’il y ait une DH universelle ou des taux de coups de circuit qui montent en flèche ou s’ils doivent abaisser le monticule parce que les lanceurs dominent. Son attrait peut changer par rapport à ces changements, mais l’essence du baseball reste la même. Mais que se passe-t-il si l’essence du baseball n’est plus attrayante? Et si les faux pas des dirigeants conspiraient avec les tendances actuelles pour chasser les fans pour toujours? Cela peut-il arriver au baseball? Est-ce déjà le cas?

Avec le potentiel d’absence de baseball cette année (et encore en 2022) et avec le récent documentaire ESPN 30 for 30 Long Gone Summer, ce sont les fans dans les sièges (et ceux qui restent à la maison) qui m’intriguent. Quelles ont été les causes de fortes baisses de fréquentation d’une année à l’autre? Les conflits de travail persistent-ils et ont-ils vraiment un impact sur la fréquentation? Quand les enregistrements sont-ils établis? Comment s’est passé le baseball ces derniers temps? Et pouvons-nous regarder les tendances passées pour faire des suppositions éclairées sur l’avenir? Le baseball peut-il survivre? Et peut-il prospérer? Cela se résume à ceci: Lorsque cela est autorisé, les fans continueront-ils à dépenser leur argent pour assister aux jeux de balle?

Beaucoup de questions. Pour penser à tout cela, il est utile de voir comment le jeu a grandi, où il a trébuché et, surtout, comment il s’est rétabli.

Commençons par le début.

1901-1920

La Ligue américaine a vu le jour en 1901 et a donné au baseball la configuration géographique générale avec leurs 16 équipes plus ou moins pour les 50 prochaines années. Le baseball était clairement une entreprise en croissance dans la première décennie du 20e siècle. La fréquentation baisse un peu en 1910 et se stabilise pour les saisons suivantes. La première baisse importante du graphique (1914) peut probablement être attribuée à la formation de la Ligue fédérale en tant que troisième ligue majeure de facto.

La fréquentation a rebondi après la fermeture de la Ligue fédérale après la saison 1915, mais le pic a été de courte durée lorsque l’Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale. La fréquentation moyenne en 1918 était en baisse de 48% par rapport à son pic près de 10 ans plus tôt et de 28% par rapport à la saison précédente. C’était le point le plus bas de l’histoire du baseball. La guerre est un enfer.

Mais des jours meilleurs étaient à venir. En novembre 1918, la guerre était terminée et le pays était prêt à célébrer. Un an après un creux record, un record de fréquentation moyen a été établi en 1919. Il a été brisé un an plus tard lorsque les Yankees ont échangé contre un gars qui pouvait lancer et jouer au champ extérieur.

1920-1945

(Remarque: Je chevaucherai quelques années sur ces graphiques pour fournir une meilleure perspective.)

Babe Ruth a fait sonner les caisses enregistreuses et les tourniquets tourner. La fréquentation des Yankees a presque doublé de 1919 à 1920, passant de 8 482 fans par compétition (et étant la deuxième équipe la plus populaire de la ville, derrière les Giants) à 16 746 fans par match. Le baseball en général a connu un regain de popularité grâce à la popularité de Ruth jouant à New York. En 1919, seuls les Géants susmentionnés dépassaient les 10 000 fans par match. En 1920, cinq des 16 équipes ont battu cette marque.

Comme la majeure partie de l’Amérique en général, le baseball et le Bébé ont rugi dans les années 1920. Et comme la majeure partie de l’Amérique, le baseball a fortement ressenti le krach boursier en octobre 1929 et la Grande Dépression qui a suivi. Une autre période de croissance régulière a vu le baseball rebondir en grande partie, mais la Seconde Guerre mondiale a vu la fréquentation prendre un autre coup. En 1945, à l’approche de la fin de la guerre, le baseball a connu sa meilleure année de tous les temps, en termes de fréquentation.

1945-1960

L’après-guerre voit la popularité du baseball exploser. Le baseball a été intégré en 1948, mais les foules sont restées en grande partie blanches. Pourtant, une moyenne de 16 912 fans ont franchi les tourniquets, établissant un record de fréquentation qui se maintiendra jusqu’au milieu des années 1970.

En regardant les tendances où le baseball a connu une baisse de fréquentation pendant cinq années consécutives à partir de 1949, certaines franchises souffraient dans leurs emplacements actuels. Plus précisément dans les villes où il y avait deux clubs. Le mouvement de l’équipe dans les années 1950, mais cela n’a pas eu d’impact sur la fréquentation globale comme on pourrait le penser — les gains locaux n’ont pas été reflétés à l’échelle nationale. Les Braves de Boston déménagent à Milwaukee avant la saison 1953. Les Braves ont attiré en moyenne 3 653 fans lors de leur dernière saison à Boston. Ils ont tiré une moyenne de 23 119 à leurs débuts à Milwaukee, une augmentation substantielle. Mais l’ajout de près de 20 000 fans en moyenne dans une ville n’a pas suffi à compenser les pertes dans des endroits comme Chicago (Cubs), Cleveland et Philadelphie (A). Dans l’ensemble, 13 équipes ont vu leur présence moyenne diminuer en 53.

La fréquentation augmente finalement la saison suivante lorsque les Browns, après avoir attiré en moyenne 3 860 fans, abandonnent St. Louis pour Baltimore. L’augmentation qui en a résulté n’a pas été la même que Milwaukee car les Orioles nouvellement baptisés ont accueilli une moyenne de 13,778. L’année suivante, Kansas City était tout aussi enthousiaste à l’idée de rejoindre les rangs des ligues majeures que les A’s ont déménagé pour la saison 1955. La fréquentation moyenne à Philadelphie était de 3 957 spectateurs en 1954. L’équipe la plus à l’ouest du baseball a pu tirer et en moyenne 18 330, le troisième plus haut total des majeures derrière Milwaukee (26 050) et les Yankees (19 352).

Le mouvement sismique s’est produit trois ans plus tard lorsque les Dodgers et les Giants ont relevé les enjeux et se sont déplacés vers la côte ouest. Comme prévu, les Giants (8 493 fans par match à 16 528) et les Dodgers (13 354 fans par match à 23 968) ont vu leur fréquentation basculer positivement. Cependant, comme nous l’avons vu en 1953, la baisse de la fréquentation dans 13 autres marchés n’a entraîné qu’un gain modeste dans l’ensemble.

1960-1969

Le baseball s’est développé pour la première fois dans les années 60 et on peut s’attendre à ce que ces années (1961, 1962 et 1969) voient une augmentation marquée de la fréquentation. Pourtant, le contraire s’est produit. Les Angels de Los Angeles n’ont attiré que 7 360 fans en moyenne lors de leur première saison, la pire de la MLB. La deuxième pire marque a été trouvée à Washington alors que le dévoilement des nouveaux Sénateurs de Washington a attiré en moyenne 7 561 fans. (Les anciens Sénateurs, qui ont attiré en moyenne 9 655 fans par match en 1960, ont décampé pour Minneapolis où ils en ont attiré 15 515 en moyenne.) L’introduction de deux nouvelles franchises et leur classement dans le bas de la fréquentation ont certainement nui à la moyenne globale.

Les chiffres se sont légèrement améliorés l’année suivante lorsque les Astros et les Mets ont rejoint les T.-N.-L., mais les deux clubs ont tiré sous la moyenne de la ligue, ce qui a encore une fois fait baisser les chiffres.

Une expansion plus importante en 1969 avec l’adhésion de Kansas City et Seattle à l’AL tandis que Montréal et San Diego ont été ajoutées à la NL a eu un effet similaire. Les Padres n’ont attiré que 6 333 fans en moyenne, se classant au dernier rang des majeures. Les pilotes (8 268) et les membres de la famille royale (11 005) ont également été confrontés à des problèmes de présence. Seuls les Expos (14 970) ont terminé au-dessus de la moyenne de la ligue.

Dans les années 1960, la fréquentation était stagnante.

1969-1993

Et puis, c’est arrivé – une ère incroyable de croissance soutenue. Ce n’est pas un hasard si la croissance a conduit à des troubles du travail. Les seuls revers en matière d’assistance sont les deux arrêts de travail qui ont empêché la tenue de tout le calendrier des 162 matchs — une grève en 1972 qui a effacé quelques semaines au début de la saison et une autre grève en 1981 qui a duré deux mois. Les deux fois, le jeu a rebondi immédiatement.

Il y a eu des lock-out à l’entraînement de printemps en 1973 et 1976. Un autre lock-out à l’entraînement de printemps en 1990 a repoussé le début de la saison régulière d’environ une semaine. Il y a eu une brève grève à l’entraînement de printemps en 1980 et une grève d’un match en 1985. Dans tous ces cas, l’horaire complet a été joué et la catastrophe de fréquentation a été évitée.

L’expansion a été une histoire différente à cette époque car elle a propulsé le jeu vers l’avant. De nouveaux clubs sont ajoutés en 1977 alors que Seattle rejoint la ligue avec une franchise à Toronto. Cette année-là, la ligue bat son record d’affluence qui avait été établi près de 30 ans plus tôt. Le Colorado et la Floride ont été ajoutés en 1993. Les Rockies, jouant au Mile High Stadium de Denver, mènent la ligue avec près de 4,5 millions de spectateurs au total et une moyenne de 55 350 par match. De 1977 à 1994, la MLB a établi un record de fréquentation moyen 13 fois.

Voir ce graphique après tous les autres est magnifique. Il a fallu 33 ans au baseball pour passer de sa première saison à une assistance moyenne supérieure à 10 000 spectateurs à une assistance supérieure à 20 000 spectateurs. Il n’a fallu que 14 ans pour franchir la barre des 30 000.

Les temps avaient changé.

1993-2019

Le baseball n’a jamais été aussi populaire qu’en 1994. Un nouvel alignement de divisions entraînerait l’introduction de la Wild Card et l’expansion des séries éliminatoires. Et puis… ils ont tout fait exploser.

La grève et l’annulation de ces séries éliminatoires et des Séries mondiales ainsi que le début retardé et la saison écourtée de 1995 ont fait dérailler tout élan. MLB a perdu près de 20% de ses clients payants en moyenne. C’était le troisième plus gros succès de l’histoire du jeu.

Largest attendance drops in MLB history, by percentage

À ce stade de l’article, toutes ces années devraient vous être familières. Il y a des guerres, un effondrement économique, une ligue rivale et une expansion qui se sont retournées contre eux. Et puis il y a eu l’année où ils ont annulé la Série mondiale.

Le record de matchs consécutifs de Cal Ripken, Jr a aidé à ramener le baseball. Avec le récent documentaire d’ESPN sur Mark McGwire et Sammy Sosa, la sagesse conventionnelle est que leur course à domicile en 1998 a vraiment ramené le jeu est un peu exagéré. La fréquentation moyenne n’a augmenté que de 4,1 % cette année-là, ce qui est inférieur aux augmentations de 1996 et 1997. De plus, le jeu n’a pas pu soutenir ce rebond l’année suivante.

Dans l’ensemble, le baseball a mis 12 ans à regagner ce terrain perdu, avec le summum quelques saisons plus tard, en 2007, lorsque la MLB a accueilli en moyenne 32 696 fans par match. Comme vous pouvez le voir, c’est toujours un record.

Et ce n’est pas forcément une bonne nouvelle. Pas après être venu d’une époque où les records étaient établis à la régulière. De 2009 à 2016, le baseball était en moyenne de l’ordre de 30 000 fans par match, en donner ou en prendre quelques centaines. Ce long plateau a été brisé ces dernières saisons avec un déclin.

2020 et au-delà

Le baseball connaît la première baisse soutenue et substantielle de la fréquentation depuis 1949 à 1953. Cette fois, la MLB a réagi en déplaçant des franchises dans des villes où elles pourraient mieux performer. Ce n’est plus exactement une option, étant donné la façon dont les franchises sont liées à leurs villes. Mais avec le récent bilan de l’expansion, couplé aux puissants frais que les nouvelles franchises apportent au jeu, pariez sur le baseball qui cherche à ajouter deux ou peut-être même quatre équipes dans un avenir proche. Une fois que la COVID-19 sera dans le rétroviseur et qu’une nouvelle ABC sera convenue, l’expansion sera entièrement sur la table.

À court terme, le jeu est semé d’incertitudes. En 2020, il n’y aura probablement pas de fans dans les gradins si le baseball est joué, juste un autre coup dans le livre des records. Les rapports indiquent que le baseball élargira les séries éliminatoires en 2020 et 2021, amenant 16 équipes au tournoi. Ils utiliseront également un DH universel. Ne vous trompez pas en pensant que c’est temporaire. Une fois institués, ils seront très difficiles à annuler. Peut-être pousseront-ils l’intérêt des fans dans la bonne direction.

Compte tenu de la nature du COVID-19 et de l’incertitude de l’avenir, qui sait ce qui se passera en 2021 ? Les fans seront-ils les bienvenus? J’imagine que s’il ne s’agissait que de la pandémie, les fans reviendraient lentement et lorsque la sécurité était totalement garantie, nous verrions un saut solide. Cependant, il y a cette ABC à renégocier avant 2022, avec le spectre d’un autre arrêt de travail prolongé à l’horizon. Il a fallu plus d’une décennie pour se remettre du dernier arrêt de travail. Que se passe-t-il s’ils ne peuvent pas accepter de monter sur le terrain cette année? Ou encore en 2022 ? Les propriétaires sont à courte vue en voulant limiter le nombre de jeux pour économiser un dollar ou deux. Ils doivent créer une demande pour leur produit. Le baseball a besoin de plus de matchs, pas moins. Autant que possible en toute sécurité. Nous savons qu’ils ne pourront pas faire passer les ventilateurs à travers les tourniquets. Mais ce n’est pas une raison pour lancer toute la saison. Il est absolument essentiel de continuer le jeu, autant que possible.

Pour l’instant, le baseball est dans un endroit critique; c’est un avenir sombre. L’intérêt est à la baisse. L’acrimonie est élevée. Et il y a une pandémie en cours. Ce n’est pas un euphémisme de dire que la survie du baseball dépend du résultat des quatre prochaines saisons.

Plus de lecture

Pour d’autres regards sur la fréquentation et l’impact potentiel des troubles du travail et de la COVID-19, lisez Rob Mains au Prospectus de baseball (Moonshot: Une Saison Perdue Pourrait Faire Chuter La Fréquentation De la MLB, Ou N’Avoir Aucun Effet) et Travis Sawchick à FiveThirtyEight (Les Combats De Travail Du Baseball Éloignent-Ils Les Fans).