En 1815, le Congrès de Vienne entreprit de réorganiser ce qui restait du Saint-Empire romain germanique que Napoléon avait brisé et détruit au lendemain de la Révolution française. Une union d’États germanophones a été formée, composée de, 35 monarchies et 4 villes libres, 39 états en tout.
Certains de ces États étaient très petits, l’union était donc un pacte de défense mutuelle qui devait garantir la paix extérieure et intérieure, et l’indépendance de chacun des membres. C’était une confédération lâche, avec peu d’autres intérêts que de tenir les autres à l’écart.
Les questions politiques et les questions de diplomatie ont été débattues lors d’une Diète centrale tenue sous la présidence de l’Autriche, alors membre le plus important et le plus puissant. Avant qu’une décision ne puisse être prise, une majorité des deux tiers était requise et la plupart des délégués devaient voter sur ordre de leurs gouvernements respectifs.
En tant qu’organe de l’action politique, la Diète était donc impuissante et largement inefficace. L’homme d’État autrichien Metternich, soutenu intitialement par la Prusse, était une figure dominante et dirigea l’union jusqu’en 1848, l’année des révolutions, qui balayèrent l’Allemagne (et d’autres endroits) et conduisirent à la création du Parlement de Francfort. Cela ne dura cependant pas et la Diète reprit son rôle en 1850.
Tirer beaucoup de ficelles, un traité. convenu à Olomouc, les Autrichiens sont redevenus temporairement les leaders, mais maintenant Bismarck a commencé son célèbre complot. Après la guerre austro-prussienne de 1866, il dissout l’union et établit à la place la Confédération de l’Allemagne du Nord, cette fois sous la direction prussienne.
La Confédération de l’Allemagne du Nord, établie sous les ordres de Bismarck en 1867, était une alliance de 22 États allemands, tous situés au nord de la rivière Main. Il était dominé par la Prusse et se composait essentiellement des États qui avaient soutenu la Prusse dans la guerre austro-prussienne (1866).
Les États du Sud de l’Allemagne, qui avaient soutenu l’Autriche, la Bavière, le Bade, le Wrttemberg et le grand-duché de Hesse, ont été exclus de la nouvelle confédération, mais ont été autorisés à adhérer au Zollverein, la confédération commerciale.
La constitution de la nouvelle confédération a été élaborée par Otto von Bismarck et prévoyait un conseil fédéral, le Bundesrat, composé de députés des États, et une chambre basse, le Reichstag, dont les membres étaient élus au suffrage direct.
Naturellement, la Prusse était l’influence prédominante dans les deux conseils. Tout le pouvoir exécutif était réservé au roi de Prusse, qui avait, parmi ses pouvoirs, le droit de nommer le chancelier fédéral. Par une étrange co-incidence, cela s’est avéré être Otto von Bismarck!
Chacun des petits États conservait sa propre indépendance et son propre gouvernement, mais la majeure partie de la politique étrangère et toutes les forces militaires étaient contrôlées par le gouvernement fédéral et Bismarck. En 1871, l’Empire allemand a pris le relais de la confédération.