Avec tout ce que l’on sait de l’anatomie humaine, vous ne vous attendriez pas à ce que les médecins découvrent une nouvelle partie du corps de nos jours. Mais maintenant, les chercheurs disent qu’ils ont fait exactement cela: Ils ont trouvé un réseau d’espaces remplis de liquide dans les tissus qui n’avait pas été vu auparavant.
Ces espaces remplis de liquide ont été découverts dans les tissus conjonctifs de tout le corps, y compris sous la surface de la peau; tapissant le tube digestif, les poumons et les systèmes urinaires; et les muscles environnants, selon une nouvelle étude détaillant les résultats, publiée aujourd’hui (27 mars) dans la revue Scientific Reports.
Auparavant, les chercheurs pensaient que ces couches tissulaires constituaient une « paroi » dense de collagène — une protéine structurelle forte présente dans le tissu conjonctif. Mais la nouvelle découverte révèle que, plutôt qu’un « mur », ce tissu ressemble plus à une « autoroute ouverte et remplie de liquide », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le Dr Neil Theise, professeur de pathologie à la Langone School of Medicine de l’Université de New York. Le tissu contient des espaces interconnectés et remplis de liquide qui sont soutenus par un réseau de « faisceaux » épais de collagène, a déclaré Theise.
Les chercheurs ont déclaré que ces espaces remplis de fluides avaient été manqués pendant des décennies parce qu’ils n’apparaissent pas sur les diapositives microscopiques standard que les chercheurs utilisent pour scruter le monde cellulaire. Lorsque les scientifiques préparent des échantillons de tissus pour ces lames, ils traitent les échantillons avec des produits chimiques, les coupent en fines tranches et les teignent pour mettre en évidence les caractéristiques clés. Mais ce processus de fixation draine le fluide et provoque l’effondrement des nouveaux espaces remplis de liquide.
Plutôt que d’utiliser de telles lames, les chercheurs ont découvert ces espaces remplis de fluides en utilisant une nouvelle technique d’imagerie qui leur permet d’examiner des tissus vivants au niveau microscopique.
Les chercheurs appellent ce réseau d’espaces remplis de fluides un organe – l’interstitium. Cependant, il s’agit d’une distinction non officielle; pour qu’une partie du corps devienne officiellement un organe, un consensus devrait se développer autour de l’idée à mesure que de plus en plus de chercheurs l’étudient, a déclaré Theise à Live Science. La présence de ces espaces remplis de liquide devrait également être confirmée par d’autres groupes, a-t-il ajouté.
Désignation officielle mise à part, les résultats peuvent avoir des implications pour une variété de domaines de la médecine, y compris la recherche sur le cancer, a déclaré Theise. Par exemple, les résultats semblent expliquer pourquoi les tumeurs cancéreuses qui envahissent cette couche de tissu peuvent se propager aux ganglions lymphatiques. Selon les chercheurs, cela se produit parce que ces espaces remplis de liquide sont une source d’un liquide appelé lymphe et s’écoulent dans le système lymphatique. (La lymphe est un liquide qui contient des globules blancs qui combattent les infections.)
Un nouvel organe ?
Le corps humain contient environ 60% d’eau. Environ les deux tiers de cette eau se trouvent à l’intérieur des cellules, mais l’autre tiers se trouve à l’extérieur des cellules et est connu sous le nom de liquide « interstitiel ». Bien que les chercheurs savaient déjà qu’il existe un fluide entre les cellules individuelles, l’idée d’un interstitium plus grand et connecté — dans lequel il y a des espaces remplis de liquide dans les tissus – n’avait été décrite que vaguement dans la littérature, a déclaré Theise. La nouvelle étude, a-t-il déclaré, élargit le concept de l’interstitium en montrant ces espaces structurés et remplis de fluides dans les tissus, et est la première à définir l’interstitium comme un organe en soi.
Le nouveau travail repose sur l’utilisation d’une technologie relativement nouvelle appelée » endomicroscopie laser confocale à base de sondes » ou pCLE. Cet outil combine un endoscope avec un laser et des capteurs qui analysent les motifs fluorescents réfléchis et offrent aux chercheurs une vue microscopique des tissus vivants.
En 2015, deux des auteurs de l’étude — le Dr David Carr-Locke et le Dr Petros Benias, qui se trouvaient tous deux au Mount Sinai-Beth Israel Medical Center à New York à l’époque — utilisaient cette technologie lorsqu’ils ont vu quelque chose d’inhabituel lors de l’examen des voies biliaires d’un patient pour détecter la propagation du cancer. Ils ont repéré une série de cavités interconnectées dans la couche tissulaire qui ne correspondaient à aucune anatomie connue, selon le rapport. Lorsqu’un pathologiste a fait des lames à partir de ce tissu, les cavités ont disparu — un mystère qui s’est avéré plus tard être une conséquence du processus de fabrication des lames.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont d’abord utilisé pCLE sur des patients cancéreux qui subissaient une intervention chirurgicale pour enlever le pancréas et le canal biliaire. La technique d’imagerie a en effet montré les espaces remplis de liquide dans le tissu conjonctif. Lorsque les échantillons de tissus ont été retirés du corps, ils ont été rapidement congelés, ce qui a permis aux espaces remplis de liquide de rester ouverts afin que les chercheurs puissent les voir au microscope.
Plus tard, les chercheurs ont vu ces mêmes espaces remplis de liquide dans d’autres échantillons de tissu conjonctif prélevés dans d’autres parties du corps, chez des personnes sans cancer, a déclaré Theise. « Plus je voyais de tissus, plus je réalisais que c’était partout », a-t-il déclaré.
Les chercheurs pensent que les espaces remplis de liquide peuvent agir comme des amortisseurs pour protéger les tissus pendant les fonctions quotidiennes, ont déclaré les chercheurs.
Theise a noté qu’il y avait peut-être pas mal d’informations déjà connues sur cet espace rempli de fluide; c’est juste que les chercheurs « ne savaient pas ce qu’ils regardaient. »En effet, les chercheurs prévoient de procéder à une revue de la littérature scientifique « pour tout ce que nous savons à ce sujet, mais nous ne savions pas que nous le savions », a déclaré Theise.
Nouvelles questions
L’idée présentée dans l’étude semble être « un concept complètement nouveau », a déclaré le Dr Michael Nathanson, chef de la section des maladies digestives de la Faculté de médecine de l’Université de Yale, qui n’a pas participé à l’étude. « D’après les preuves qu’ils ont présentées, il est tout à fait possible qu’ils aient raison », a déclaré Nathanson à Live Science.
Auparavant, les médecins avaient une compréhension quelque peu nébuleuse de l’espace interstitiel, a déclaré Nathanson. Ils savaient que c’était un espace avec du liquide trouvé à l’extérieur des cellules, mais personne n’avait jamais entièrement expliqué ce que cela signifiait. La nouvelle étude « a fait du bon travail » en essayant de la définir, a-t-il déclaré.
Les résultats sont conformes à ce que Nathanson et ses collègues ont observé dans une étude publiée en 2011. À ce moment-là, Nathanson et ses collègues ont observé un réseau de fibres sombres, mais ils n’étaient pas en mesure de comprendre exactement ce que c’était. « J’ai été heureux qu’ils aient confirmé notre impression que ce réseau existe » et aient pu le définir, a déclaré Nathanson.
La nouvelle découverte « nous permet de poser toutes sortes de questions que nous ne savions même pas poser à l’avance », a déclaré Nathanson. Par exemple, cette zone pourrait-elle devenir altérée dans la maladie ou jouer un rôle dans la conduite de la maladie, a-t-il déclaré.