RIP, MarCO! Les premiers cubesats au monde sur Mars sont partis pour de bon

En septembre 2019, la NASA a commencé la seconde moitié d’un jeu épique de Marco Polo; au début du mois, l’agence l’a déclaré définitivement terminé.

Le février. 2, la NASA a officiellement mis fin à la mission Mars Cube One. MarCO, comme on l’appelait, était composé de deux petits cubesats qui faisaient de l’auto-stop avec l’atterrisseur InSight de l’agence qui a atteint la planète Rouge en novembre 2018. Les satellites jumeaux MarCO ont été les premiers cubesats à quitter l’orbite terrestre, et ils ont atteint leur objectif de rendre compte de l’atterrissage périlleux d’InSight aux scientifiques sur Terre.

« WALL-E et EVE se sont comportées comme nous les attendions », a déclaré Andy Klesh, ingénieur en chef de MarCO, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué à l’époque, se référant aux cubesats par leurs surnoms tirés du film « WALL-E » de 2008. « Ils étaient un excellent test de la façon dont les cubesats peuvent servir de « balises » sur de futures missions, donnant aux ingénieurs des commentaires à la minute près lors d’un atterrissage. »

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Comme prévu par la NASA, les satellites MarCO se sont tus en janvier 2019 à cause de la distance de leurs orbites les éloignant du soleil. Il y avait une chance que l’agence soit en mesure de rétablir les communications avec les jumeaux courageux au second semestre de 2019. Mais les tentatives pour le faire, qui ont commencé en septembre 2019, ont échoué, selon un nouveau communiqué de la NASA.

La NASA publiera les données des cubesats jumeaux au cours de la prochaine année, a ajouté l’agence. Ces données devraient aider les futurs concepteurs de cubesat interplanétaires à tirer parti du succès de MarCO. Parmi les premiers de ces successeurs, on lancera la première mission Artemis de la NASA, un vol sans équipage en orbite autour de la lune.

L’un de ces cubesat, baptisé Lunar Flashlight, est conçu pour contribuer à la science lunaire en identifiant la glace dans les cratères au pôle sud de la lune qui ne reçoivent jamais la lumière du soleil. C’est la même région où la mission Artemis qui culminera posera des astronautes en 2024, selon les plans de la NASA.

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