La rivière Balsas prend sa source dans le sud-est de la Mesa Central et se jette dans l’océan Pacifique près de la ville de Lázaro Cárdenas, dans le Michoacán. Formant l’un des plus grands bassins d’Amérique centrale (44 828 sq. mi.), il coule d’est en ouest dans une dépression basse limitée au nord par la Cordillère Néovolcanique, au sud par la Sierra Madre del Sur et à l’est par la Sierra de Oaxaca. Coupé par ces plages de vents porteurs d’humidité au large du Pacifique et du golfe du Mexique, le bassin des Balsas est chaud et sec. Près de son origine, la rivière s’appelle la Mezcala; environ à mi-chemin de son cours vers le Pacifique, il devient le Balsas. À environ 60 miles à l’intérieur des terres de son embouchure, il est rejoint par le Tepalcatepec, qui coule vers le sud à travers l’extension nord-ouest de la dépression de Balsas; par la suite, le Balsas s’écoule à travers un canyon étroit vers le Pacifique.
À l’époque précolombienne, le bassin des Balsas était une source importante d’or donné en hommage aux Aztèques. Le peuplement colonial de la région était caractérisé par des agriculteurs de subsistance indiens et métis dispersés, et l’élevage du bétail était l’activité économique la plus importante. En 1907, cependant, l’émigré italien Dante Cussi a créé Nueva Italia et Lombardia haciendas en vertu d’un contrat avec le gouvernement fédéral pour développer la région. Il a introduit l’irrigation et limité l’agriculture commerciale, mais la plupart de ces terres ont été collectivisées en 1938.
En 1947, la Comisión del Tepalcatepec a été créée pour le développement intégré de ce segment de 7 000 milles carrés du bassin de Balsas. La commission, dirigée par l’ex-président Lázaro Cárdenas, a reçu de larges pouvoirs pour construire des barrages pour l’irrigation et l’hydroélectricité, développer des lignes de communication et de transport, créer et agrandir des centres de peuplement et traiter des questions agricoles et de crédit. En 1960, il est absorbé par la Comisión del Río Balsas, avec à nouveau Cárdenas comme directeur.
Le plus grand projet sur les Balsas est le barrage d’El Infiernillo, construit en 1964 à environ 35 miles à l’intérieur des terres du Pacifique. Formant un lac de 65 miles de long, il fournit aux Balsas inférieurs de l’eau d’irrigation et au centre du Mexique près de 1 million de kilowatts d’électricité. En 1971, un barrage plus petit, La Villita, a été construit en aval pour fournir de l’électricité au complexe sidérurgique de Lázaro Cárdenas.
Voir Aussimichoacán.
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