Sentier bleu de la rivière Waccamaw

Considérée comme l’une des plus belles rivières d’eau noire du Sud-Est, la rivière Waccamaw fournit aux résidents, aux visiteurs et aux entreprises locales de l’eau potable, une protection contre les inondations, des paysages pittoresques, une faune et une flore diversifiées et des loisirs exceptionnels. En 2009, American Rivers et ses partenaires ont lancé le sentier bleu de la rivière Waccamaw — un effort mené localement pour promouvoir des loisirs adaptés aux familles et galvaniser le soutien régional pour protéger le Waccamaw. Commençant au lac Waccamaw, la plus grande baie de Caroline, le Sentier Bleu s’étend sur toute la longueur de la rivière en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. Les baies de Caroline sont des lacs elliptiques et des zones humides dépressionnaires que l’on trouve le long de la côte atlantique et qui sont riches en plantes et en faune endémiques. Le sentier Bleu serpente sur 140 miles à travers les forêts de feuillus protégées du Refuge faunique national de Waccamaw et de la Réserve patrimoniale de la rivière Waccamaw, et traverse les villes historiques et riveraines de Conway et Georgetown. Sentier aquatique national désigné par le gouvernement fédéral, le Sentier bleu de la rivière Waccamaw est reconnu comme un trésor national vital pour la santé des communautés naturelles et humaines des Carolines et au-delà.

Les terres riveraines à l’intérieur du Refuge faunique national de Waccamaw et les zones environnantes abritent la plus forte densité de cerfs-volants à queue d’hirondelle nicheurs en Caroline du Sud et constituent le site de nidification documenté le plus au nord pour l’espèce. La diversité des zones humides distingue ce refuge des autres avec des habitats allant des rizières marémotrices historiques et gérées activement aux plaines inondables boisées d’eau noire. La gamme d’habitats du Refuge abrite plus de 400 espèces sauvages, notamment des pics à cocarde rouge, des balbuzards pêcheurs, des cigognes des bois, des ibis blancs, des hérons verts, des ours noirs côtiers, des renards roux et bien d’autres.

Au cours des 10 dernières années, les communautés le long de la rivière Waccamaw et les partenaires de conservation ont travaillé ensemble pour améliorer et mettre en évidence les nombreux avantages de la rivière Waccamaw, la faisant sortir de l’ombre de Myrtle Beach à proximité et la mettre sous les projecteurs en tant qu’attraction récréative, culturelle, éducative et économique. En protégeant des étendues de terres riveraines et en créant un cadre idéal pour que les gens puissent profiter de la rivière, le tourisme dans les communautés riveraines et la rivière Waccamaw a prospéré.

Le sentier bleu de la rivière Waccamaw sert non seulement à améliorer les possibilités de loisirs de l’économie locale, mais il sensibilise également les citoyens, les gouvernements locaux et les élus à l’importance de la rivière en tant qu’atout communautaire vital pour la croissance et le bien-être de la région. Ensemble, le Sentier bleu et le Refuge faunique national de Waccamaw relient la communauté locale à la rivière de manière à améliorer la qualité de vie et à renforcer le soutien à la protection de la rivière.

Pour promouvoir l’écotourisme et la conservation de la rivière et des terres riveraines, la Chambre de commerce du comté de Georgetown a présenté le sentier bleu de la rivière Waccamaw comme l’une des principales attractions de la région dans Guest-Quest, un magazine de voyage en ligne.

Grâce au parrainage d’entreprises, American Rivers et nos partenaires ont installé des panneaux le long du sentier ainsi que des informations d’interprétation, des tables de pique-nique et un jardin de clôture en Caroline dédié à la culture et à la conservation de la faune de la Caroline du Sud. Nous avons également pu apporter des améliorations aux mises à l’eau de canots et de kayaks dans la ville de Conway et à l’aire de loisirs de Cox Ferry dans le Refuge faunique national de Waccamaw.

Succès de la conservation

American Rivers, la ville des comtés de Conway, Horry et Georgetown, ainsi qu’une coalition d’organisations locales, étatiques et nationales ont reconnu la nécessité de protéger la rivière et les terres environnantes. La première étape pour obtenir ces protections a été de renforcer le soutien du public à la conservation en améliorant les possibilités de loisirs adaptés aux familles et en créant une carte de sentier étanche qui guiderait les visiteurs vers des points d’intérêt écologique, culturel et historique le long de la rivière. Nous avons également travaillé avec nos partenaires pour créer Welcome to the Waccamaw!, une carte d’histoire conviviale qui aide les gens à comprendre les nombreux avantages communautaires et environnementaux de la rivière Waccamaw et du Refuge faunique national de Waccamaw. Il décrit les impacts des inondations et du changement climatique, de la croissance démographique rapide et du développement mal planifié qui menacent la rivière et les terres riveraines.

Les organisations locales et les gouvernements ont cartographié les terres les plus prioritaires pour guider les efforts de protection le long de la rivière. Grâce à des données solides, des étendues de terres critiques ont été protégées. Ces partenaires connectent également la communauté locale à des éléments naturels, tels que le Refuge faunique national, le patrimoine culturel de la région et de nouveaux points d’accès, ainsi que le maintien de l’habitat de l’ours noir, du cerf-volant à queue d’hirondelle, etc.

À ce jour, la coalition a protégé plus de 10 000 acres de terres riveraines prioritaires grâce à des acquisitions, des servitudes de conservation et des ordonnances, s’ajoutant aux près de 50 000 acres protégées le long de la rivière Waccamaw. Les efforts de protection le long du sentier bleu ont fait d’énormes progrès avec l’aide du North Carolina Coastal Land Trust qui a acheté 670 acres de feuillus de fond et de marais à gomme de cyprès le long de la rivière Waccamaw, juste au sud du parc d’État du lac Waccamaw en Caroline du Nord, et la Ville de Conway a acheté environ 500 acres de terres riveraines en face du centre-ville. Les partenaires ont également obtenu un financement fédéral de 3,5 millions de dollars pour soutenir la protection des terres au Refuge faunique national de Waccamaw. Ces succès en matière de conservation des terres servent à protéger les plaines inondables et les sources d’eau potable, et à protéger les diverses possibilités de pêche, de faune et de loisirs le long du Waccamaw.

American Rivers a également travaillé avec des partenaires du Refuge faunique national de Waccamaw pour promouvoir une modification de la frontière du Refuge. Ce processus de huit ans a finalement porté ses fruits en octobre 2019, lorsque la modification des limites a été approuvée, rendant 6 638 acres de terres riveraines admissibles à la protection fédérale. Ces terres abritent un habitat essentiel qui aidera les communautés locales et la faune à résister aux effets du changement climatique, à améliorer l’accès du public à la rivière, à améliorer les possibilités de loisirs et à soutenir l’eau potable et la protection contre les inondations pour les résidents et les visiteurs.