în primele zile după ce a luat un spor fungic, o muscă de fructe infectată pare normală. Dar în interiorul corpului său, ciuperca crește, preluând creierul muștei și sistemul nervos central și hrănindu-se cu corpul său gras, țesutul în care insectele stochează nutrienți și energie.
la amurg în a patra sau a cincea zi, zbura de fructe încetează să zboare și începe să se comporte haotic, de exemplu urcând în sus și în jos scobitoarele pe care Elya le pune în flacoanele în care ține insectele infectate.
apoi zbura urca la partea de sus a scobitoare, un comportament Elya și alți oameni de știință se referă ca „summiting.”
„poate că ciuperca atinge circuitele gravitactice ale muștelor — neuronii care le fac să urce”, a spus Elya.
într-o întorsătură neobișnuită, musca își extinde apoi partea bucală în jos, iar un lichid se scurge și lipeste musca de suprafața pe care stă. Cercetătorii cred că picăturile sunt alcătuite din ciuperci, deși Elya a spus că nu este clar dacă ciuperca este în mod inerent adezivă sau se face lipicioasă, astfel încât musca să se blocheze.
în următoarele 10 minute, aripile muștei urcă în rafale mici până când sunt îndreptate drept în sus. Uneori acest lucru se întâmplă mai repede. Și apoi moare înghețat în această poziție realistă.
la scurt timp, ciuperca spongioasă albă se scurge din abdomen. Când ciuperca a ieșit, musca arată ca și cum o minge de bumbac ar fi crescut peste corpul său inferior. Acest goo alb este alcătuit din sute de mici proeminențe în formă de acadea numite conidiofori, care lansează fiecare un spor microscopic în formă de clopot la viteză mare.
acești spori sunt următoarea generație de ciuperci. Trebuie să intre într-o altă muscă pentru a crește. Dar de ce ar sta o muscă sănătoasă în preajma unuia mort? Mullens a descoperit că în fermele de lapte și păsări de curte, muștele infectate au murit la amurg la capătul răcoros al hambarului — ciuperca preferă temperaturi mai scăzute.
dimineața, muștele vii se încălzeau în primele raze de soare, care cad chiar acolo unde muștele mureau cu o noapte înainte. Ciuperca a petrecut toată noaptea trăgând spori. Dimineața, sporii au început să tragă în sporii secundari care infectau muștele vii care veniseră să se încălzească.
precizia ceasului ciupercii a fost „foarte curată”, a spus el.
oamenii de știință cred că obținerea muștei pentru a-și îndrepta aripile în sus ajută ciuperca să-și răspândească sporii. Dacă musca a urcat suficient de sus, sporii ar putea fi dispersați de vânt. Și există un bonus suplimentar pentru ciuperca în menținerea aripilor muștei în sus. În muștele de casă, oamenii de știință au observat că bărbații se împerechează cu cadavre de sex feminin infectate.”cred că femelele grase sunt deosebit de atractive pentru bărbați”, a spus Mullens. Acei masculi cară niște spori și îi răspândesc în jur.în natură, Entomophthora muscae poate fi letală pentru grupuri mari de muște în toamnă, când temperaturile mai reci pe care ciuperca le preferă au început.
dar nu vă faceți griji — ciuperca nu rănește oamenii.”este foarte puțin probabil ca o ciupercă similară să poată zombifica oamenii”, a spus Elya. „Nu numai că alergăm mult mai cald decât o muscă medie, dar ne putem controla temperatura corpului pentru a ucide invadatorii. Avem, de asemenea, un sistem imunitar adaptiv, care este bun la amplificarea răspunsurilor la invadatori specifici.”Mullens și alți cercetători au încercat să-și dea seama cum ar putea fi folosită ciuperca ca un control biologic pentru muștele din case și ferme. Dar sporii sunt de scurtă durată, fragili și greu de cultivat în laborator, ceea ce a făcut imposibilă îmbutelierea lor și utilizarea lor ca insecticid. Și o muscă trăiește cam atâta timp cât este nevoie de ciupercă pentru a se incuba oricum.
„există modalități mult mai eficiente de a ucide muștele și mai repede”, a spus Mullens.
totuși, cercetătorii își imaginează modalități de a pune acest ucigaș de muște să lucreze pentru oameni. Un scenariu posibil ar fi să planteze cadavrele muștelor acoperite cu ciuperci într-o fermă în timp ce încă scuipă spori și atrag muștele vii către ele cu momeală urât mirositoare.