versiunile Jain, hinduse, islamice și budiste ale șerpilor și scărilor sunt bine documentate. Adesea făcute pur și simplu din pânză pictată, puține scânduri au supraviețuit de la oricare mai devreme de mijlocul secolului al 18-lea. Dar unii cercetători cred că cea mai veche formă a jocului ar fi putut apărea din mandalele Jainice antice, în care diferite pătrate au fost ilustrate cu concepte și progresii karmice, conectate de cărturari religioși cu linii pentru a sublinia relațiile lor. Saltul de la acele linii conjunctive la scări și șerpi nu este unul mare — ambele sunt simboluri comune poveștilor spirituale ale multor religii.
„jocurile sunt o formă de artă, iar estetica este importantă”, spune Macklin. „Este un fel de ritual — și, desigur, jocurile sunt foarte legate de ritual. Felul în care arată o biserică, de exemplu, sau greutatea pocalului pe care l-ați putea transmite într-un fel de ceremonie, toate contează la fel de mult ca și semnificația din spatele ei.”
nomenclatura este un alt factor distinctiv major între versiunile de șerpi și scări. Pătratul final al unei rămășițe rare a unui consiliu Sufi vechi de 200 de ani, de exemplu, vorbește despre „dispariția în Dumnezeu”, ecou al doctrinei Sufi despre ” moarte înainte de moarte.”Deși distincte, aceste noțiuni nu sunt diferite de scopul versiunilor Jain și hindus de a ajunge la Moksha — eliberarea finală din ciclul vieții și al morții—în piețele lor terminale. În versiunea americană, „câștigăm” o panglică albastră.
adaptările moderne ale jocului sunt mult mai puțin riguroase în mesajele pe care încearcă să le transmită. Într — o versiune americană populară, lecțiile morale sunt ilustrate ca niște desene comice simple pe care oricine născut în anii ’80 le va recunoaște-un băiat salvează o pisică și își face un nou prieten în vârful scării, o fată mănâncă prea multe bomboane de ciocolată care, așa cum se arată în partea de jos a jgheabului conectat, o îmbolnăvește (confuz, în vârful unei alte scări, o fată se pregătește aparent să mănânce un tort întreg ca recompensă pentru coacerea ei). Nu există niciun plan aparent în aranjarea acestor mesaje, relațiile lor între ele sau corespondența lor cu numărul de pătrate pe care o anumită scară sau jgheab avansează un jucător sau le pune înapoi.
Imperial Britain este în mare măsură responsabil pentru oricare dintre noi în Occident fiind expus la acest joc. A fost importat în Anglia Victoriană și în curând prins, păstrând chiar iconografia indiană în scândurile sale până în jurul anilor 1930. virtuțile și viciile au devenit mai generalizate, aprobând harul și succesul sub scări cu avertismente de sărăcie și rușine împodobind șerpii. Inscripțiile religioase însărcinate au fost înlocuite de dramele de desene animate în două părți, separate de o scară sau un șarpe (și în cele din urmă un jgheab), deoarece raportul șarpe la scară a fost în general uniformizat.
„probabil s-a crezut că noi, copiii, vom fi speriați de toți acei șerpi”, spune Topfield. „Poate că acest lucru ar putea reflecta o predispoziție culturală mai profundă, revenind la momentul în care primii coloniști din Vest au trebuit să fie atenți la șerpi cu clopoței.”