construirea unui baraj și umplerea rezervorului din spatele acestuia plasează o nouă greutate pe podeaua și laturile unei văi. Stresul apei crește liniar cu adâncimea sa. Apa împinge, de asemenea, pe fața din amonte a barajului, o structură nonrigidă care, sub stres, se comportă semiplastic și provoacă o nevoie mai mare de ajustare (flexibilitate) în apropierea bazei barajului decât la niveluri mai puțin adânci ale apei. Astfel, nivelul de stres al barajului trebuie calculat înainte de construcție pentru a se asigura că pragul de nivel de rupere nu este depășit.
depășirea sau revărsarea unui baraj de terasament dincolo de capacitatea sa de deversare va provoca o eventuală defecțiune a acestuia. Eroziunea materialului barajului prin depășirea scurgerii va elimina masele de material a căror greutate ține barajul în poziție și împotriva forțelor hidraulice care acționează pentru a muta barajul. Chiar și un mic flux susținut de depășire poate elimina mii de tone de sol supraîncărcat din masa barajului în câteva ore. Îndepărtarea acestei mase dezechilibrează forțele care stabilizează barajul împotriva rezervorului său, deoarece masa de apă încă sechestrată în spatele barajului apasă împotriva masei ușoare a terasamentului, făcută mai ușoară prin eroziunea suprafeței. Pe măsură ce masa barajului se erodează, forța exercitată de rezervor începe să miște întreaga structură. Terasamentul, care nu avea aproape nicio rezistență elastică, ar începe să se rupă în bucăți separate, permițând apei rezervorului confiscat să curgă între ele, erodând și îndepărtând și mai mult material pe măsură ce trece. În etapele finale ale eșecului, bucățile rămase ale terasamentului nu ar oferi aproape nicio rezistență la curgerea apei și ar continua să se fractureze în secțiuni din ce în ce mai mici de pământ sau rocă până când acestea s-ar dezintegra într-o supă groasă de noroi de pământ, roci și apă.
prin urmare, cerințele de siguranță pentru deversor sunt ridicate și necesită ca acesta să poată conține o etapă maximă de inundare. Este obișnuit ca specificațiile sale să fie scrise astfel încât să poată conține cel puțin o inundație de o sută de ani. O serie de sisteme de protecție împotriva depășirii barajului de terasament au fost dezvoltate la începutul mileniului al treilea. Aceste tehnici includ sistemele de protecție împotriva depășirii betonului, pătuțurile din lemn, grămezile de foi, riprap și gabioane, pământul armat, Barajele cu pierderi minime de energie, deversoarele în trepte de revărsare a terasamentului și sistemele prefabricate de protecție a blocurilor de beton.