influența lui Napoleon asupra Franței a depins de la început de succesul său în război. După cucerirea nordului Italiei în 1797 și dizolvarea primei coaliții, directorul intenționa să invadeze Marea Britanie, rivalul Franței de un secol și ultimul beligerant rămas. Concluzionând că puterea navală franceză nu ar putea susține o invazie maritimă, Guvernul l-a trimis pe Napoleon într-o expediție militară în Egipt, în speranța de a sufoca ruta principală către Imperiul Indian al Marii Britanii. Când expediția s-a împotmolit în boli și impas militar, comandantul său a trecut în liniște pe lângă o blocadă navală britanică pentru a se întoarce în Franța, unde (în absența unor știri exacte din Egipt) a fost primit ca erou militar de frunte al națiunii.
la momentul loviturii de Stat Brumaire, armatele Republicii fuseseră alungate din Italia de o a doua coaliție, dar opriseră un asalt multifront asupra Franței de către armatele Rusiei, Austriei și Marii Britanii. Republica, cu alte cuvinte, nu mai era în pericol militar iminent, dar perspectiva unui război interminabil se ivi la orizont. După Brumaire, națiunea se aștepta ca noul său lider să obțină pacea printr-o victorie militară decisivă. Această promisiune Napoleon a îndeplinit, conducând încă o dată armatele franceze în nordul Italiei și învingând Austria La Bătălia de la Marengo în iunie 1800. Înfrângerile ulterioare din Germania au determinat Austria să semneze Tratatul de pace de la Lun Oktivville în februarie 1801. Lipsită de aliații săi continentali pentru a doua oară, Marea Britanie obosită de război a decis în cele din urmă să negocieze. În martie 1802, Franța și Marea Britanie au semnat Tratatul de la Amiens și, pentru prima dată în 10 ani, Europa a fost în pace.cu toate acestea, în termen de doi ani, cei doi rivali au fost din nou într-o stare de război. Majoritatea istoricilor sunt de acord că nici o putere imperială nu a fost singura responsabilă pentru defalcarea acestei păci, deoarece nici una nu ar renunța la ambițiile sale de supremație. Napoleon a încălcat în mod repetat spiritul Tratatului-prin anexarea Piemontului, ocuparea Republicii Bataviene și asumarea Președinției Republicii Cisalpine. Pentru Marea Britanie, echilibrul puterii în Europa a necesitat o Italia independentă și Olanda olandeză. Cu toate acestea, Marea Britanie a încălcat scrisoarea Tratatului, nereușind să evacueze Insula Malta așa cum promisese.încă o dată, puterea navală britanică a frustrat încercarea lui Napoleon de a duce războiul direct pe teritoriul britanic și au existat puține lupte reale până când Marea Britanie a reușit să formeze o nouă coaliție continentală în 1805. La Bătălia de la Trafalgar (21 octombrie 1805), Tunarii navali britanici au decimat flotele franceze și spaniole, punând capăt tuturor gândurilor unei invazii pe Mai multe canale. Napoleon s-a întors în schimb împotriva aliaților austrieci și ruși ai Marii Britanii. El i-a surprins pe austrieci la Ulm și apoi i-a zdrobit decisiv la Bătălia de la Austerlitz (2 decembrie 1805), probabil cea mai strălucită ispravă tactică a sa. Sub Tratatul de la Pressburg (criticat de ministrul francez de Externe Charles-Maurice de Talleyrand ca fiind cu totul prea dur), Austria a plătit o despăgubire grea, a cedat provinciile sale din Veneția și Tirol și i-a permis lui Napoleon să desființeze Sfântul Imperiu Roman. Prusia, păstrată neutră pentru o vreme prin promisiuni vagi de suveranitate asupra Hanovrei, s-a mobilizat în cele din urmă împotriva Franței, doar pentru a suferi înfrângeri umilitoare la bătăliile de la Jena și Auerst Inktsdt în octombrie 1806. Francezii au ocupat Berlinul, au perceput o despăgubire uriașă Prusiei, au confiscat diferite provincii și au transformat nordul Germaniei într-o sferă de influență franceză. Campania care a urmat împotriva armatei Rusiei în Europa a dus la un impas sângeros la Bătălia de la Eylau (8 februarie 1807), lăsându-l pe Napoleon în strâmtori precare, cu linii de aprovizionare extrem de vulnerabile. Dar, când luptele au fost reluate în acea primăvară, francezii au predominat la Bătălia de la Friedland (14 iunie 1807), iar țarul Alexandru I a dat în judecată pacea. Tratatul de la Tilsit, negociat de cei doi împărați, a împărțit Europa în două zone de influență, Napoleon angajându-se să-i ajute pe ruși împotriva rivalilor lor otomani și Alexandru promițând să coopereze împotriva Marii Britanii.