Stalking bumphead parrotfish pentru știință este un pic de un sac mixt. Pe de o parte, implică ore de snorkeling în apele cristaline din jurul atolului Palmyra, câteva zeci de insule pistruiând Oceanul Pacific între Hawaii și Samoa Americană. Apa este turcoaz și bogată în corali—cu atât mai bine pentru peștii papagali flămânzi, care o mănâncă-iar pământul este luxuriant, administrat de serviciul American Fish and Wildlife ca refugiu pentru sânii cu picioare roșii și curlews.
pe de altă parte, peștii sunt uriași—Bolbometopon muricatum poate ajunge până la 4,5 metri lungime și aproximativ 165 de kilograme—și destul de funky. Frunțile lor sunt aproape comic bulboase, de parcă tocmai au fost clonate pe cap. Gurile lor, cu 1.000 de dinți puternici și ascuțiți care distrug coralii, algele și polipii squishy, îi fac să arate ca niște cai mereu uimiți. Și apoi există motivul pentru care oamenii de știință au fost în apă pentru a începe cu: pentru a colecta cantitățile lor prodigioase de caca.
acești pești sunt pășuni și, la fel ca pășunii pe uscat, obiceiurile lor alimentare au un impact larg asupra ecosistemului lor. Fiecare pește papagal bumphead consumă anual până la 5,69 tone de material de recif, variind de la corali vii la pavaj de corali, moloz și alte bucăți. Aproape tot ce merge într-un capăt iese celălalt. Deci, orice pește papagal bumphead expulzează aproximativ 4,8 tone de fecale pe an-și o parte din acel material se spală pe uscat, unde cei care nu cunosc plaja își îngroapă degetele de la picioare în el. Nisipurile albe distincte de-a lungul Mării Caraibelor și Insulele De Apel din Pacificul de Sud? Nu provine din anii de eroziune, ci din funcționarea unei mori faringiene a unui pește papagal, care zdrobește scheletele de corali din carbonat de calciu ca o râșniță.
„este acest nor care se răspândește mai mare decât dimensiunea corpului lor și se instalează mult”, spune Grace Goldberg, membru al Laboratorului McClintock de la Institutul de științe Marine de la Universitatea din California, Santa Barbara. Un singur pește individual puternic poate expulza 1.000 de kilograme de nisip în fiecare an, potrivit Smithsonian Institution, iar Universitatea din Hawai’i a estimat că 70% din lucrurile frumoase de pe acele țărmuri cu nisip alb au fost odată în intestinul unui pește papagal.
acesta este doar unul dintre multele moduri în care recifele de corali sunt conectate la alte ecosisteme, dar recifele sunt locuri complicate, fragile, care sunt supuse unei constrângeri crescânde—de la albire, gunoi, pescuit și oceane acidifiante. De aceea, o echipă de oameni de știință marini condusă de Goldberg a aruncat o privire mai atentă asupra fecalelor care modelează ecosistemul peștilor papagali. Cum doare sau beneficiază un recif, sau schimba apa din jurul ei?
„ceea ce am fost curioși este, nu ar fi grozav dacă, deoarece acești pești macină carbonatul de calciu și pun praf de nisip în apă, ar proteja reciful de acidificare locală și ar permite coralilor și altor organisme calcificatoare să-și continue viața?”Goldberg spune. În același timp, ei au fost, de asemenea, interesați dacă deșeurile sunt bogate în azot și fosfor și ar putea funcționa ca un fel de îngrășământ, în special pentru alge și alte plante care ar putea depăși recifele și depăși coralii pentru nutrienți și lumină.
pentru a determina compoziția nutritivă a cacului de pește papagal și modul în care o praf a acestuia afectează pH-ul ecosistemului, echipa a trebuit mai întâi să o colecteze. După cum descriu într-o lucrare recentă din revista Coral Reefs, aceasta a implicat lovirea spre „cea mai densă porțiune a norului de fecale” și colectarea unui amestec de fecale, nisip proaspăt și apă de mare într-o sticlă de sticlă. Pentru comparație, au adunat probe normale de apă de mare în apropiere. De asemenea, au aspirat probe de excremente proaspete într-o seringă.
când au dus probele înapoi la laborator, au arătat … nu prea multe, cel puțin în ceea ce privește azotul și fosforul. Probele conțineau foarte puțin din ambele. Și probele de apă nu au arătat nici o diferență semnificativă în pH. Autorii au concluzionat că nu există ” nici o dovadă că carbonatul de calciu excretat are un efect semnificativ de tamponare asupra zonelor localizate.”
cu pofta lor de corali, ar putea fi tentant să arunce peștele papagal bumphead ca potențiale amenințări la recifele cu risc-dar asta ar fi prea simplu. În mediul recifului-și multe altele-orice specie dată poate face atât rău, cât și bine. Chiar dacă peștele papagal bumphead pare să aibă o dorință specială pentru coralii vii, Goldberg nu îi consideră o problemă: în ciuda faptului că mănâncă practic corali tot timpul, evoluția a modelat un rol multilateral pentru peștele papagal. Cercetările anterioare, publicate în Conservation Biology, au arătat că, în timp ce bumpheads, ale căror rânduri proprii s-au diminuat, scad dimensiunea și abundența coloniilor de corali, ele deschid, de asemenea, spațiu pentru noi așezări de corali și au ajutat la controlul algelor care pot monopoliza lumina și susținerea. În acest fel, seamănă puțin cu caprele pe care personalul parcului le-ar putea înrola pentru a elimina speciile invazive. Doar că caprele nu ne țin până la glezne în nisip cald și strălucitor de plajă.