în greacă găsim originea etimologică a termenului atletism. În special, putem determina că provine din atlete, care ajunge să fie definit ca „acea persoană care concurează într-un anumit test pentru un premiu”” și toate acestea fără a uita că acest cuvânt grecesc emană la rândul său, este în raport cu cuvântul aethos care este sinonim cu efort.
atletismul, considerat a fi cea mai veche formă organizată de sport, este un set de evenimente sportive care sunt împărțite în curse, salturi și terenuri. Prima referință istorică a atletismului datează din 776 î.HR. în Grecia, cu o listă a sportivilor câștigători ai unei competiții.
în atletism găsim diferite tipuri de teste. Astfel, există curse pe jos (viteză, distanță medie, fundal, sărituri cu obstacole, cross country, relee…), salturi de lungime sau înălțime, lansări (greutate, javelină, ciocan…), mersul atletic și testele combinate. Acestea din urmă sunt cunoscute și sub numele de decathlon și, după cum sugerează și numele său, sunt compuse din zece evenimente: trei aruncări, trei sărituri și patru curse.
principalul eveniment olimpic al antichității a fost un test cunoscut sub numele de stadion, care a constat în parcurgerea unei distanțe cuprinse între 190 și 200 de metri care separă două linii de marmură (reprezentând plecarea și sosirea).
de-a lungul anilor au apărut alte evenimente sportive, cum ar fi diaulos (o competiție dus-întors) și pentatlon (care a inclus aruncări de disc și suliță, curse, sărituri în lungime și lupte).
după cucerirea Greciei în 146 î. HR., romanii au continuat să dezvolte procesele Olimpice, deși în 394 împăratul Teodosie a abolit jocurile într-o decizie care a durat opt secole.
în 1834, englezii au fost de acord să impună o serie de note minime pentru a putea concura la anumite evenimente de atletism. Șaizeci și doi de ani mai târziu, la Atena, Jocurile Olimpice au fost reluate, deși cu anumite modificări. un alt an important pentru atletism a fost 1913, când a fost fondată Federația Internațională de Atletism Amator (acum Asociația Internațională a Federațiilor de Atletism – IAAF). Astăzi, IAAF este organul de conducere al competițiilor de Atletism din întreaga lume, însărcinat cu stabilirea regulilor și acordarea statutului oficial mărcilor obținute de sportivi.
mulți sunt sportivii care au trecut deja la analele istoriei acestei discipline sportive. Acesta ar fi cazul pentru următoarele:
Carl Lewis. Un sprinter American important a fost acesta care, în întreaga sa carieră, a obținut nouă medalii (opt de aur și una de bronz) la Campionatele Mondiale și zece medalii olimpice, nouă de aur.Jesse Owens. Patru medalii de aur au fost câștigate de acest atlet American care a fost marele câștigător al Jocurilor Olimpice de la Berlin în 1936.