începând din 1931 cu confiscarea Manciuriei, Japonia a avut o politică de a încerca să reducă independența chineză cu scopul final de a plasa toată China în sfera de influență japoneză. Relațiile Marii Britanii cu China nu fuseseră deosebit de calde sau apropiate înainte de mijlocul anilor 1930, dar ascensiunea Japoniei a îmbunătățit relațiile dintre Londra și Nanking. Istoricul britanic Victor Rothwell a scris: „la mijlocul anilor 1930, dacă China avea un prieten Occidental, era Marea Britanie. În 1935-36, Marea Britanie a oferit Chinei un ajutor real cu finanțele sale și a arătat o îngrijorare reală cu privire la încălcările japoneze din nordul Chinei. Dându-și seama că singura speranță de a determina Japonia să modereze aceste activități se afla într-un front comun Anglo-American, Marea Britanie a propus acest lucru de mai multe ori, dar a fost întotdeauna respinsă de Washington”. La rândul său, legăturile Anglo-Chineze îmbunătățite au tensionat relațiile dintre Londra și Tokyo.
la 30 iulie 1937, Tientsin a căzut în mâinile imperiului japonez ca parte a unei operațiuni militare în Al Doilea Război chino-japonez, dar nu a fost ocupat în întregime, deoarece japonezii au continuat să respecte integritatea și extrateritorialitatea concesiunilor străine din Tientsin până în 1941. În decembrie 1937, japonezii au luat Shanghai, capitala de afaceri a Chinei. A fost o lovitură majoră pentru guvernul Generalissimo Chiang Kai-shek, deoarece 85% din toate veniturile guvernului chinez provin din Shanghai. După pierderea Shanghai, capacitatea economică a Chinei de a continua să reziste Japoniei a fost foarte îndoielnică. La același nivel cu o serie de victorii japoneze în China, la începutul lunii ianuarie 1938, prim-ministrul japonez, Prințul Fumimaro Konoe, a anunțat un set de obiective de război „nenegociabile” care ar fi transformat China într-un protectorat virtual al Japoniei dacă ar fi fost puse în aplicare. De la începutul războiului, în iulie 1937, japonezii cuceriseră o mare parte din nordul Chinei, inclusiv fosta capitală a Beijingului și în Valea Yangtze, cuceriseră Shanghai și capitala Chinei, Nanking.
după ce au luat Nanking la 14 decembrie 1937, japonezii au comis infamul viol de Nanking în care armata imperială a plecat într-o furie de incendiere, jafuri, tortură, viol și crimă care a distrus Nanking și a ucis undeva între 200.000 și 300.000 de civili. După victorii, Konoe a considerat războiul la fel de bun ca și câștigat. Amenințător pentru chinezi, Konoe a vorbit despre statutul Manchukuo ca bază ideală pentru o pace chino-japoneză. Uneori, Konoe a mers chiar mai departe și a menționat protectoratul pe care japonezii l-au impus Coreei în 1905, care fusese urmat de anexarea Coreei în 1910, ca bază ideală pentru pace. Fie că Manchukuo sau Coreea era modelul noii relații cu Japonia, Konoe era destul de deschis că chinezii trebuiau să accepte o poziție subordonată Japoniei dacă războiul se va încheia vreodată spre satisfacția Japoniei.termenii lui Konoe pentru a face pace au fost atât de extreme și dure încât chiar și armata japoneză s-a opus lor pe motiv că Chiang nu va accepta niciodată pacea cu ei. Ministrul German de Externe Konstantin von Neurath, care încerca să medieze o pace de compromis între China și Japonia și Germania, care avea relații de prietenie atât cu Japonia, cât și cu China și nu dorea să aleagă între ele, s-a plâns când a văzut Termenii de pace ai lui Konoe că erau cereri atât de intenționat scandaloase și umilitoare încât păreau concepute doar pentru a inspira respingerea de către Chiang. Principalele cereri ale lui Konoe erau ca China să recunoască Manchukuo, să semneze Pactul Anti-Comintern, să permită ofițerilor japonezi să comande Armata Națională Revoluționară chineză, să permită trupelor japoneze să rămână la nesfârșit în toate zonele Chinei pe care le ocupaseră și să plătească reparații Japoniei. China trebuia să plătească toate costurile războiului condus de Japonia, dar și o sumă punitivă, astfel încât poporul chinez să poată reflecta asupra nebuniei de a încerca să conteste puterea Japoniei.Konoe a ales în mod deliberat război extrem își propune să saboteze orice efort la un compromis diplomatic și, prin urmare, să se asigure că războiul s-ar putea încheia cu Japonia câștigând o victorie totală asupra Chinei prin distrugerea guvernului lui Chiang. Discursul lui Konoe a făcut ca Japonia să obțină ceva mai puțin decât obiectivele sale de război „nenegociabile” ar părea o înfrângere. Deoarece Chiang a respins imediat într-un discurs obiectivele războiului lui Konoe ca bază pentru a face pace, Japonia ar trebui să câștige o victorie decisivă în China pentru a vedea programul Konoe implementat, care fusese intenția lui Konoe tot timpul. La 16 ianuarie 1938, Konoe a ținut un discurs anunțând încă o dată angajamentul său „inalterabil” de a-și realiza programul și a anunțat că, din moment ce Chiang și-a respins termenii de pace, guvernul japonez s-a angajat acum să distrugă guvernul lui Chiang.
la 18 ianuarie 1938, Konoe a ținut un alt discurs în care a recunoscut sincer că a căutat termeni de pace inacceptabili, astfel încât Japonia să-și poată atinge obiectivul real de a încerca să „eradice” guvernul lui Chiang de pe fața pământului. Japonia nu ar face niciodată pace cu o China condusă de Chiang și astfel o pace de compromis era acum imposibilă, iar Japonia ar trebui să câștige o victorie totală asupra Chinei. Pe măsură ce guvernul chinez s-a retras adânc în interiorul Chinei, au fost ridicate probleme logistice majore pentru armata japoneză, care pur și simplu nu a putut proiecta tipul de putere în interiorul Chinei pentru a câștiga „victoria totală” pe care programul Konoe o cerea.
armata japoneză, care a înțeles problemele logistice ale încercării de a cuceri o țară atât de vastă ca China mult mai bine decât a făcut-o vreodată Konoe, s-a opus programului Konoe tocmai din acest motiv. S-a angajat Japonia să câștige o victorie totală asupra Chinei pe care Japonia nu avea puterea să o obțină, dar, în același timp, făcând, ceva mai puțin decât realizarea Programului Konoe părea o înfrângere pentru Japonia. În iulie 1938, Japonia a lansat o ofensivă menită să captureze Wuhan și să câștige războiul în cele din urmă. Ofensiva de vară din 1938 a reușit să ia Wuhan, dar japonezii nu au reușit să distrugă nucleul Armatei Naționale Revoluționare chineze, care s-a retras mai sus pe Yangtze. După ofensiva de la Wuhan, Armata Imperială a informat Tokyo că trupele din centrul văii Yangtze se aflau la capătul unei linii de aprovizionare lungi, subțiri și foarte întinse și nu erau încă posibile alte avansuri pe Yangtze. Incapabili să câștige victoria finală pe câmpul de luptă, japonezii au apelat la bombardamente ca alternativă, lansând o campanie de bombardare totală menită să distrugă capitala temporară, Chongqing, la pământ.bombardamentul japonez a distrus Chongqing și a ucis sute de mii de civili, dar nu a reușit să rupă voința chineză de a rezista. O altă abordare alternativă japoneză a victoriei în China a fost înființarea în noiembrie 1938 a unui guvern marionetă sub Wang Jingwei, liderul aripii stângi a Kuomintangului care pierduse în fața lui Chiang în lupta succesorală după moartea lui Sun Yat-sen, din speranța că va duce la un exod al liderilor Kuomintang către guvernul lui Wang și astfel va provoca prăbușirea guvernului lui Chiang. Cu toate acestea, refuzul japonezilor de a-i da lui Wang orice putere reală a discreditat guvernul său ca un regim marionetă în ochii marii majorități a poporului chinez.în același timp, Dai Li, mult temutul șef al poliției secrete Chineze, începuse o politică de a trimite agenți sub acoperire în zonele din China ocupate de japonezi pentru a asasina colaboratori și oficiali japonezi. Uneori lucrând îndeaproape cu gangsterii triadei (Dai a fost un prieten apropiat și partener de afaceri al Lordului crimei Du Yuesheng, sau „Big Eared Du”, liderul triadei Green Gang), oamenii lui Dai au fost responsabili pentru sute de asasinate în timpul războiul chino-japonez. Între August 1937 și octombrie 1941, agenții Biroului de Investigații și statistici au fost responsabili pentru aproximativ 150 de asasinate ale colaboratorilor chinezi și 40 de ofițeri Japonezi numai în Shanghai. Colaboratorii chinezi care trăiau în rândul populației chineze erau mult mai ușor de ucis decât ofițerii japonezi, care aveau tendința de a se lipi de barăcile lor. Agenții sub acoperire au avut tendința de a fi tineri, care au absolvit școlile provinciale, mai degrabă decât universitățile (Ultraconservatorul Dai era disprețuitor față de intelectuali, despre care simțea că au fost expuși la prea multă influență occidentală pentru binele lor) și erau de obicei pricepuți în artele marțiale. De asemenea, se aștepta ca agenții Juntong să fie loiali necondiționat și dispuși să moară pentru cauză în orice moment.cu războiul blocat și Japonia incapabilă să obțină o victorie decisivă în China, Tokyo și-a pus din ce în ce mai mult speranțele de victorie asupra dezintegrării economice a guvernului lui Chiang. Era o speranță rezonabilă, deoarece regiunile vestice din valea superioară Yangtze din jurul Chongqing erau una dintre cele mai sărace și mai înapoiate regiuni din China și incapabile să ofere baza economică necesară pentru susținerea costurilor uriașe necesare pentru a lupta un război modern. Mai mult, atrocitățile japoneze, cel mai infam Violul de la Nanking în decembrie 1937, trimiseseră 12 milioane de civili chinezi care fugeau pe Valea Yangtze în cea mai mare mișcare de refugiați văzută încă în istoria lumii, pentru a scăpa de japonezi. Refugiații aveau nevoie de adăpost, hrană și adesea tratament medical. Până în 1938, guvernul chinez a fost prins într-o „criză a foarfecelor” între cheltuielile enorme necesare pentru a lupta împotriva războiului și o bază fiscală în scădere rapidă. Între 1937 și 1939, cheltuielile guvernului chinez au crescut cu o treime, iar veniturile fiscale au scăzut cu două treimi.confruntat cu o lipsă de fonduri pentru a continua războiul, Chiang a început să se angajeze în creșterea măsurilor disperate de creștere a veniturilor, cum ar fi organizarea vânzărilor de opiu prin Macao și Hong Kong într-o operațiune supravegheată de Dai și Du. Că guvernul Kuomintang era pregătit să riște ca transportul să fie interceptat fie de Policia de Seguran Oqusta P Oqublica de Macau, fie de Royal Hong Kong Constabulary (respectiv), iar dezastrul de relații publice în consecință reflecta nevoia de bani. Ministrul chinez de Finanțe H. H. Kung a tipărit pur și simplu din ce în ce mai mulți bani, ducând la una dintre cele mai grave spirale de hiperinflație observate până acum în lume. Acest lucru a subminat serios efortul de război chinez, deoarece soldații chinezi și funcționarii publici erau plătiți în yuani chinezi fără valoare. Atunci Marea Britanie a făcut o serie de împrumuturi către China destinate stabilizării yuanului.
guvernul britanic a subscris la ceea ce s-ar putea numi o versiune din anii 1930 a „teoriei domino”. Dacă Japonia ar prelua controlul asupra Chinei, se credea că, în mod inevitabil, Japonia ar ataca coloniile asiatice ale Marii Britanii și stăpânirile Australiei și Noii Zeelande. Ca atare, Guvernul britanic al lui Neville Chamberlain, în ciuda faptului că nu dorea să meargă la război cu Japonia, nu era pregătit să accepte o victorie Japoneză asupra Chinei. Din punctul de vedere al Londrei, era mult mai preferabil ca Japonia să rămână implicată în China decât să atace Imperiul Britanic. Ambasadorul britanic în China, Sir Archibald Clark-Kerr a raportat la Londra că, dacă Marea Britanie nu acordă Chinei împrumuturi pentru a continua războiul, prăbușirea economică a Chinei naționaliste, pe care japonezii o doreau, ar putea avea loc foarte bine.la sfârșitul anului 1938, Marea Britanie a început să acorde o serie de împrumuturi Chinei pentru a-i permite lui Chiang să continue războiul. Până în 1939, guvernul chinez primise împrumuturi în valoare de 500.000 de la Marea Britanie, ceea ce i-a oferit lui Chiang bani foarte necesari pentru a continua războiul. Mai mult, în martie 1939, guvernul britanic a început un efort de stabilizare a yuanului oferind garanții guvernamentale băncilor britanice care au acordat împrumuturi Kuomintang China și au luat argint Chinezesc ca garanție. Garanțiile au permis băncilor britanice să împrumute Chinei aproximativ 5 milioane de euro, un pas pe care guvernul japonez l-a denunțat public ca un „atac frontal” asupra „noii ordini” din Asia pe care Japonia dorea să o construiască.
împrumuturile Britanice către China i-au jignit foarte mult pe japonezi, care credeau că, dacă britanicii își vor înceta sprijinul financiar pentru China, Japonia va câștiga în cele din urmă războiul. Konroe a crezut că efortul britanic de a stabiliza moneda Chinei și, prin urmare, de a preveni prăbușirea economică completă a Chinei a fost singurul lucru care stă între chinezi și victoria totală necesară pentru programul său. Deoarece împrumuturile acordate Chinei erau garantate de Guvernul Britanic, argintul chinez ca garanție nu era strict necesar din punct de vedere economic, dar s-a considerat că pentru relațiile publice, chinezii trebuiau să ofere garanții, deoarece poporul britanic ar putea altfel să dezaprobe guvernul lor garantând împrumuturi unei țări cu finanțe la fel de haotice ca China. În același timp, atât Statele Unite, cât și Uniunea Sovietică au acordat împrumuturi guvernului Kuomintang, din nou pentru a menține Japonia implicată în China. Americanii au împrumutat Chinei aproximativ 45 de milioane de dolari începând din decembrie 1938, iar sovieticii au împrumutat o sumă de ruble echivalentă cu 250 de milioane de dolari. Pentru a convinge sovieticii să nu sprijine China, japonezii au început un război de frontieră cu Uniunea Sovietică în 1938-1939, dar s-a încheiat cu japonezii fiind învinși grav de sovietici în August 1939 în bătăliile de la Khalkhin Gol.