În 1886, după ani de zvonuri, legende și descoperiri mai mici, s-a stabilit definitiv că există un depozit imens și bogat de aur sub Witwatersrand, o creastă stâncoasă din Africa de Sud.Africa de Sud este renumită pentru depozitele sale bogate de aur, marea majoritate provenind din bazinul Witwatersrand, o formațiune geologică subterană despre care se crede că a fost cândva fundul unei mări preistorice în care râurile și-au depus sedimentele, formând aur și alte minerale.
bazinul deține cea mai bogată rezervă de aur descoperită vreodată în lume. Peste 2 miliarde de uncii de aur au fost extrase din câmpurile sale de aur de la descoperirea lor în secolul al 19-lea. Se estimează că 40-50% din tot aurul din lume extras vreodată provine de la Witwatersrand.
bazinul subteran ajunge la suprafață la creasta Witwatersrand, omonimul bazinului și regiunea bogată în aur din jur (Witwatersrand înseamnă „creasta apelor albe” în Afrikaans.) La acest afloriment, lângă ceea ce este acum Johannesburg, un strat al bazinului formează o creastă lungă pe care mai multe râuri o traversează, creând cascade.
bazinul se întinde într-un arc peste 250 de mile, de la Johannesburg la Welkom, conținând Recife purtătoare de aur de-a lungul marginilor nordice și vestice. Descoperirea așa-numitului „arc de aur” a declanșat o goană masivă de aur, care a dus la înființarea Johannesburgului. În 10 ani a devenit cel mai mare oraș din Africa de Sud.
minele din bazinul Witwatersrand sunt unele dintre cele mai adânci din lume, tunelând mile sub suprafață. Cea mai adâncă mină, Mponeng, tuneluri 2,5 mile sub suprafață, și găzduiește cel mai înalt lift din lume, care poate merge în jos mai mult de 7.000 de picioare în trei minute, care călătoresc până la 40 de mile pe oră. Pe măsură ce aurul este extras, minele trebuiau săpate mai adânc pentru a menține aprovizionarea. În anumite locuri, minerii pot dura două ore pentru a ajunge de la suprafață la adâncurile Minei, unde se confruntă cu condiții extraordinar de periculoase. Exploatarea aurului a scăzut din anii 1980, ceea ce a avut un impact uriaș asupra sănătății economice a regiunii care a strălucit mult timp cu aur. Astăzi, există doar 120.000 de muncitori rămași în industria aurului, cândva extrem de profitabilă, din Africa de Sud.