fotografiile războiului din Vietnam și ale mișcării americane pentru Drepturile Civile l-au inspirat să devină fotograf. În timp ce se preda fotografie, a lucrat ca șofer de camion și ca ucenic editor de film de știri.
în 1980, după ce a lucrat câțiva ani ca fotograf de ziare în New Mexico, s-a mutat la New York pentru a începe o carieră ca fotograf de reviste independente. Prima sa misiune externă a fost să acopere conflictele civile din Irlanda de Nord în 1981 în timpul greva foamei IRA. De atunci, Nachtwey s-a dedicat documentării războaielor, conflictelor și problemelor sociale critice, fotografiind oamenii obișnuiți în cauza istoriei. A lucrat la eseuri fotografice ample în El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Liban, Cisiordania și Gaza, Israel, Indonezia, Thailanda, India, Sri Lanka, Afganistan, Filipine, Coreea de Sud, Somalia, Sudan, Rwanda, Africa de sud, Rusia, Bosnia, Cecenia, Kosovo, România, Brazilia și Statele Unite.James Nachtwey este fotograf de contract cu revista Time din 1984. A fost asociat cu Black Star din 1980 până în 1985 și a fost membru al Magnum între 1986 și 2001. În 2001, a devenit membru fondator al Agenției foto VII. a primit numeroase premii, inclusiv două premii World Press Photo of the Year, cinci medalii de aur Robert Capa, Premiul ICP Infinity și W. Eugene Smith Grant în fotografie umanistă. Este membru al Royal Photographic Society și are un doctorat onorific în Arte Plastice de la Colegiul de Artă din Massachusetts.