în vremurile coloniale, termenul „deșert” era adesea folosit pentru a descrie terenuri fără copaci sau nelocuite, indiferent dacă erau aride sau nu. Până în secolul al 19-lea, termenul a început să ia pe sensul său modern. S-a crezut mult timp că terenurile fără copaci nu erau bune pentru agricultură; astfel, termenul „deșert” avea și conotația de „impropriu pentru agricultură”. În timp ce câmpiile înalte nu sunt un deșert în sensul modern, în acest sens mai vechi al cuvântului erau. Regiunea este în mare parte pajiști și stepe semi-aride. Astăzi, o mare parte din regiune sprijină agricultura prin utilizarea irigării apei acvifere. Dar în secolul al 19-lea, lipsa relativă a zonei de apă și lemn a făcut-o să pară improprie pentru agricultură și nelocuibilă de către un popor bazat pe agricultură.
când regiunea a fost obținută de Statele Unite ca parte a Louisiana Purchase în 1803, președintele Jefferson a scris despre „deșerturile imense și fără urme” ale regiunii. Zebulon Pike a scris „aceste câmpii vaste din emisfera vestică, pot deveni în timp la fel de sărbătorite ca deșerturile nisipoase din Africa”. Harta sa a inclus un comentariu în regiune, „nu un băț de lemn”. În 1823, maiorul Stephen Long, un inspector guvernamental și lider al următoarei expediții oficiale de explorare, a produs o hartă care etichetează zona drept „Marele Deșert American.”În raportul care a însoțit harta, geograful Partidului Edwin James a scris despre regiune:
nu ezit să dau opinia că este aproape în întregime improprie pentru cultivare și, desigur, nelocuibilă de către un popor care depinde de agricultură pentru subzistența lor. Deși uneori se întâlnesc suprafețe de teren fertil considerabil extinse, totuși deficitul de lemn și apă, aproape uniform răspândit, se va dovedi un obstacol insurmontabil în calea stabilirii țării.
în timp ce mulți alți călători au raportat condiții și concluzii similare, au existat probleme în interpretarea și utilizarea cuvântului „deșert”. Până în secolul al 19-lea, cuvântul a început să-și asume sensul său modern, evocând imagini de pustii nisipoase. Cu toate acestea, descrierile câmpiilor înalte americane au inclus aproape întotdeauna comentarii despre „nenumărate turme de bivoli”, care a fost scris pe harta lui Pike chiar deasupra „nu este un băț de lemn”. Turmele uriașe și fauna sălbatică din Marile Câmpii erau bine cunoscute până când termenul Marele Deșert American a intrat în uz comun, subminând ideea unui pustiu; cu toate acestea, conceptul relevant inerent rapoartelor din regiune era că nu putea fi cultivat, lucru asupra căruia rapoartele au fost în general de acord. Până la mijlocul secolului al 19-lea, pe măsură ce coloniștii au migrat de-a lungul câmpiilor în Oregon și California, conotația pustie a „deșertului” a fost văzută a fi falsă, dar sentimentul regiunii ca nelocuibil a rămas până când irigațiile, transportul feroviar și sârma ghimpată au compensat lipsa apei de suprafață și a lemnului.