Eduard Bernstein s-a născut la Berlin, Germania, la 6 ianuarie 1850. Fiul părinților evrei, tatăl său era inginer feroviar.Bernstein a lucrat ca funcționar bancar și în 1872 s-a alăturat Partidului Social Democrat (SDP). La alegerile generale din 1877 din Germania, SDP a câștigat 12 locuri. Acest lucru l-a îngrijorat pe Otto von Bismarck, iar în 1878 a introdus o lege antisocialistă care interzicea întâlnirile și publicațiile de partid.după adoptarea legii antisocialiste, Bernstein a emigrat în Elveția, unde a devenit redactor al revistei socialiste subterane, Der Sozialdemokrat. După ce a fost expulzat din Elveția, s-a mutat în Anglia, unde a lucrat îndeaproape cu Frederick Engels și cu membrii Societății Fabian.
în timp ce locuia la Londra, Bernstein a devenit treptat convins că cea mai bună modalitate de a obține socialismul într-o țară industrializată era prin activitatea sindicală și Politica parlamentară. A publicat o serie de articole în care a susținut că predicțiile făcute de Karl Marx despre dezvoltarea capitalismului nu s-au împlinit. El a subliniat că salariile reale ale muncitorilor au crescut și polarizarea claselor între un proletariat asuprit și capitalist nu s-a materializat. Nici capitalul nu s-a concentrat în mai puține mâini.opiniile revizioniste ale lui Bernstein au apărut în cartea sa extrem de influentă socialismul evolutiv (1899). Analiza sa asupra capitalismului modern a subminat afirmațiile că marxismul era o știință și i-a supărat pe revoluționarii de frunte precum Vladimir Lenin și Leon Troțki.în 1901 Bernstein s-a întors în Germania. Acest lucru l-a adus în conflict cu aripa stângă a Partidului Social Democrat care i-a respins opiniile revizioniste cu privire la modul în care socialismul ar putea fi atins. Aceasta a inclus pe cei ca August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht și Rosa Luxemburg, care încă credeau că o revoluție marxistă era încă posibilă.Bernstein a fost ales în Reichstag (1902-06 și 1912-18) unde a condus aripa dreaptă a Partidului Social Democrat. Cu toate acestea, el s-a alăturat stângii asupra participării Germaniei la Primul Război Mondial și în 1915 a votat împotriva creditelor de război.
în aprilie 1917, membrii de stânga ai Partidului Social Democrat (SDP) au format Partidul Socialist Independent. Membrii au inclus Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild și Rudolf Hilferding.
după război s-a alăturat conducerii Partidului Social Democrat în condamnarea revoluției germane. În guvernul format de Friedrich Ebert, Bernstein a ocupat funcția de secretar de stat pentru Economie și Finanțe.ales în Reichstag în 1920, Bernstein s-a opus cu curaj ascensiunii extremei drepte și a ținut mai multe discursuri puternice împotriva lui Adolf Hitler și a Partidului Nazist.
Sidney Hook l-a cunoscut pe Bernstein în 1928 și în autobiografia sa Out of Step: An Unquiet Life in the 20th Century (1987) l-a amintit vorbind despre Eleanor Marx și Edward Aveling: „am făcut mai multe eforturi pentru a aranja o întâlnire cu Eduard Bernstein, celebrul revizionist al lui Marx, care trăia atunci la pensie. Figura și perspectiva lui, în perspectiva celor cincizeci de ani de după moartea lui Marx, crescuseră enorm. Am fost amânat de mai multe ori și, când l-am întâlnit în cele din urmă, mi-am dat seama de ce. Suferea de arterioscleroză avansată și a fost asistat de o asistentă medicală. La început părea reticent în a vorbi despre reminiscențele lui Marx, dar la începutul discuției noastre, spre regretul meu, era dornic să descrie prima sa zi de școală, despre care avea amintiri foarte vii. Am continuat să revin la diferite episoade din viața lui Marx și la unele dintre rămășițele literare ale lui Marx, pe care Engels le încredințase lui Bernstein. Maniera lui era benignă și prietenoasă. Doar de două ori și-a pierdut calmul și a izbucnit cu o luciditate furtunoasă. Prima dată a fost când l-am menționat pe Edward Aveling cu care Eleanor Marx, fiica cea mică a lui Marx, fusese îndrăgostită și care fusese cauza sinuciderii ei. Bernstein s-a ridicat de pe scaun cu fața înroșită și tonul și vocea agitate și l-a denunțat ca pe un ticălos arc. Cu toate acestea, nu am obținut o relatare foarte coerentă a infamiei lui Aveling.”
Eduard Bernstein a murit la Berlin pe 18 decembrie 1932.