experimentul implică trei etape majore:
- tratamentul este aplicat unui eșantion de celule.
- celulele sunt „placate” într-un vas de cultură tisulară și lăsate să crească.coloniile produse sunt fixe, colorate și numărate.
la încheierea experimentului, se măsoară procentul de celule care au supraviețuit tratamentului. O reprezentare grafică a supraviețuirii versus concentrația medicamentului sau doza de radiații ionizante se numește curbă de supraviețuire celulară.
pentru testele de particule care ucid celulele, fracția supraviețuitoare a celulelor este utilizată pentru a aproxima distribuția Poisson a particulelor virale între celule și, prin urmare, pentru a determina numărul de CKP întâlnite de fiecare celulă.
orice tip de celulă ar putea fi utilizat într-un experiment, dar din moment ce scopul acestor experimente în cercetarea oncologică este descoperirea unor tratamente mai eficiente pentru cancer, celulele tumorale umane sunt o alegere tipică. Celulele provin fie din „linii celulare” pregătite, care au fost bine studiate și ale căror caracteristici generale sunt cunoscute, fie dintr-o biopsie a unei tumori la un pacient. Celulele sunt puse în vase petri sau în plăci care conțin mai multe „puțuri” circulare.”Un anumit număr de celule sunt placate în funcție de experiment; pentru un experiment care implică iradiere este obișnuit să se placă un număr mai mare de celule cu o doză crescândă de radiații. De exemplu, la o doză de 0 sau 1 Gri de radiații, 500 de celule ar putea fi placate, dar la 4 sau 5 Gri, 2500 ar putea fi placate, deoarece un număr foarte mare de celule sunt ucise la acest nivel de radiații și efectele tratamentului specific ar fi neobservabile.
numărarea coloniilor celulare se face de obicei la microscop și este destul de obositoare. Recent, au fost dezvoltate mașini care utilizează algoritmi pentru a analiza imaginile. Acestea sunt fie capturate de un scaner de imagini, fie de un microscop automat care poate automatiza complet procesul de numărare. O astfel de mașină automată funcționează acceptând anumite tipuri de plăci celulare printr-un slot (nu spre deosebire de un CD player), făcând o fotografie și încărcând-o pe un computer pentru analiză imediată. Numărările fiabile sunt disponibile în câteva secunde.