ocuparea Malaya și Borneo de către Japonia (1942-45) în timpul celui de-al doilea război mondial a generat schimbări extraordinare în aceste teritorii. Economiile lor au fost perturbate, iar tensiunile comunale au fost exacerbate, deoarece Malaezii și chinezii au reacționat diferit la controlul japonez. Japonezii aveau nevoie disperată de acces la resursele naturale din Asia de Sud-Est; au invadat Malaya în decembrie 1941, după ce au neutralizat puterea militară americană în Hawaii prin atacul Pearl Harbor iar în Filipine prin atacuri asupra Manila. La scurt timp după aceea, japonezii au controlat peninsula, Singapore și Borneo. Gherilele Pro-comuniste, predominant chineze, au opus rezistență în Malaya și o scurtă revoltă condusă de chinezi a izbucnit și în Borneo de Nord. În multe locuri, politizarea și conflictul crescând în interiorul și între grupurile etnice s-au dezvoltat ca urmare a greutăților economice și a represiunii selective; în nordul Borneo stăpânirea Brookes și a Compania Borneo de Nord a fost subminată permanent, în timp ce în Malaya chinezii și Malaezii și-au dat seama, de asemenea, că dominația britanică nu era veșnică. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor au salutat înfrângerea japoneză în 1945.
după sfârșitul războiului, Sarawak și Borneo de Nord, ambele fiind protectorate britanice până la ocupația japoneză, au devenit colonii ale Coroanei Britanice. Cu toate acestea, Sarawak s-a confruntat cu o situație politică turbulentă. Mulți Malaezi s-au opus încetării domniei lui Brooke și cesiunii lui Sarawak către Marea Britanie, iar diviziunile sociopolitice rezultate au persistat ani de zile. Odată cu înființarea coloniei britanice Borneo de Nord, capitala a fost mutată de la Sandakan la Jesselton (acum Kota Kinabalu). Unele autoguvernări locale au fost introduse în Malaya. Cu toate acestea, principalul catalizator al organizării politice a fost o propunere britanică de a forma o singură uniune malayană, care să încorporeze toate teritoriile Malayane, cu excepția Singapore, care ar diminua autonomia statului și ar acorda drepturi politice și cetățenești egale non-Malaezilor. O creștere extraordinară a sentimentului politic malaezian împotriva acestui plan, condus de Dato’ Onn bin Jaafar, a dus la crearea în 1946 a organizația națională Malaeziană Unită (UMNO) ca vehicul pentru naționalismul malaezian și asertivitatea politică. Grevele, demonstrațiile și boicoturile au condamnat Uniunea malayană propusă, iar britanicii au început să negocieze cu UMNO despre viitorul Malayan.
negocierile au dus la crearea în 1948 a Federației Malaya, care a unificat Teritoriile, dar a oferit garanții speciale ale drepturilor Malay, inclusiv poziția sultanilor. Aceste evoluții au alarmat sectoarele mai radicale și mai sărace ale comunității chineze. În 1948 Partidul Comunist din Malaya—o mișcare majoritar Chineză formată în 1930 care a oferit coloana vertebrală a rezistenței anti-japoneze—a intrat în jungle și a început o insurgență de gherilă pentru a învinge guvernul colonial, provocând o perioadă de 12 ani de neliniște cunoscută sub numele de urgență malayană. Comuniștii au purtat o luptă violentă și în cele din urmă inutilă susținută doar de un mic segment al comunității chineze. Britanicii au luat măsuri pentru a suprima insurgența prin mijloace militare, care au inclus o strategie care a mutat cu forța mulți chinezi rurali în noi sate bine controlate situate în apropierea sau de-a lungul drumurilor. Deși această politică a izolat sătenii de gherilă, a sporit și nepopularitatea guvernului. Britanicii au obținut în cele din urmă succes când, sub conducerea Înaltului Comisar britanic Sir Gerald Templer, au început activ să abordeze nemulțumirile Politice și economice, precum și insurgența, care i-a izolat și mai mult pe rebeli.promițând independența, oficialii britanici au început negocierile cu diverși lideri etnici, inclusiv cu cei din UMNO și Asociația Chineză malayană (MCA), formată în 1949 de oameni de afaceri bogați chinezi. O coaliție formată din UMNO (condusă de aristocratul moderat Tunku Abdul Rahman), MCA și Congresul Indian Malayan au contestat alegerile legislative naționale desfășurate în 1955 și au câștigat toate locurile, cu excepția unui singur loc. Aceasta a stabilit un model politic permanent al unei coaliții de guvernământ-cunoscută mai întâi sub numele de Partidul Alianței și mai târziu sub numele de Frontul Național (Barisan Nasional; BN)-care a unit partide etnice, în mare parte conduse de elită, cu înclinații politice moderate până la conservatoare, cu UMNO ca forță majoră.
în August. 31, 1957, Federația Malaya a obținut independența sub un guvern de Alianță condus de Tunku Abdul Rahman în calitate de prim-ministru. Singapore, cu populația sa predominant Chineză, a rămas în afara Federației ca colonie a coroanei britanice. Aranjamentul a avut tendința de a favoriza politic Malaezii, liderii UMNO deținând majoritatea birourilor federale și de stat, iar regalitatea se rotea între diferiții sultani Malay, dar chinezilor li s-au acordat drepturi de cetățenie liberală și au menținut o putere economică puternică. Kuala Lumpur a devenit capitala federală.
noi curenți au apărut și în Borneo. Stăpânirea colonială a reușit să reconstruiască și să extindă economiile celor două colonii, cauciucul și lemnul oferind baza creșterii economice postbelice. Facilitățile de sănătate și educație au ajuns încet dincolo de orașe. Conștiința politică a început să se răspândească pe măsură ce au avut loc alegeri pentru consiliile locale. În anii 1950, comunitatea Kadazan, stimulată în special de dezvoltarea radiodifuziunii și a ziarelor, s—a implicat în Politica Borneo de Nord, în timp ce liderii chinezi și Malaezi au format primele partide politice ale lui Sarawak—unele susținând identități multietnice-în așteptarea Independenței. Activitatea politică s-a accelerat odată cu discutarea în 1961 a propunerii oficialilor malayani și britanici pentru un stat federalizat care să includă Malaya, Sarawak, Borneo de Nord, Brunei, și Singapore. S-au format noi partide în Borneo de Nord reprezentând Kadazan, chinezi și diverse comunități musulmane. Alegerile au avut loc în Borneo de Nord și în Sarawak, majoritatea partidelor din ambele colonii acceptând independența prin fuzionarea cu noua federație, numită Malaezia; înclinația de a adera la Malaezia a crescut după ce Filipine au revendicat Borneo de Nord, pe baza fostei suzeranități Sulu.
liderii britanici au propus o federație Malaeziană ca o modalitate de a pune capăt stăpânirii lor coloniale acum împovărătoare asupra Singapore, Sarawak și Borneo de Nord, chiar dacă acele state erau distincte din punct de vedere istoric și etnic de Malaya și unele de altele. A fost în multe feluri să fie o căsătorie de conveniență. Malaya era strâns legată din punct de vedere economic de Singapore plin de viață, iar Malaezii simțeau o rudenie cu diferitele grupuri musulmane din Borneo. Tunku Abdul Rahman credea că Federația ar putea dezamorsa potențiala activitate chineză de stânga, echilibrând în același timp majoritatea Chineză din Singapore cu majoritățile non-chineze ale Statelor Borneo. Malaya conținea deja o minoritate chineză de aproape 40 la sută, cu Malaysii abia în majoritate acolo. Prin urmare, în septembrie. 16, 1963, Federația Malaeziei a fost format, cu Borneo de Nord—redenumit Sabah—și Sarawak constituind Malaezia de Est. Brunei, care fusese invitat să se alăture, a ales să rămână un protectorat britanic și mai târziu a devenit independent ca un mic Sultanat Malay bogat în petrol.
Craig A. Lockard