William Caxton a spus că s-a născut în Weald din Kent, dar locul său de naștere exact este necunoscut. În 1438 a devenit ucenic al unui proeminent Mercer londonez, Robert Large. La scurt timp după moartea lui Large în 1441, Caxton s-a mutat la Bruges, unde a lucrat ca negustor timp de 30 de ani. Succesul său ia câștigat un loc important în compania comercianților aventurieri. A devenit guvernator al națiunii engleze, o companie de negustori englezi, la Bruges. În 1469 a intrat în slujba Margaretei, Ducesă de Burgundia, sora regelui Eduard al IV-lea al Angliei. Margaret i-a cerut să completeze o traducere în limba engleză a Raoul Le Fevre ‘ s istoria Troiei. Caxton și-a terminat traducerea în perioada 1471-1472 la Koln, unde a învățat și comerțul cu tipărirea.
când Caxton s-a întors la Bruges, el și Colard Mansion au înființat o tipografie. Acolo a fost făcută prima carte tipărită în limba engleză. A fost traducerea lui Caxton a Le Fevre, numită Recuyell din Historyes din Troye. În cei 2 ani cu Mansion, Caxton și-a tipărit și traducerea operei lui Jacobus de Cessolis, jocul și Playe din Chesse, un tratat moral despre guvern pe care l-a dedicat Ducelui de Clarence.
în 1476 Caxton s-a întors la Londra, unde a înființat un magazin de tipografii. Wynkyn de Worde a devenit Maistrul său și, la moartea lui Caxton în 1491, succesorul său. Printre cărțile timpurii ale lui Caxton se număra o ediție a lui Chaucer povești din Canterbury. De asemenea, a tipărit traducerea lui Chaucer a lui Boethius în 1479. Nemulțumit de textul său din povești, a emis o a doua ediție în jurul anului 1484, când a tipărit și Troilus și Criseyde. Cam în același timp a tipărit Confessio amanisby John Gower. Morte d ‘ Arthur a lui Malory a fost emis din presa sa în 1485. Regele Henric al VII-lea i-a cerut lui Caxton să traducă Faits d ‘ armes et de chevalrie de Christine de Pisan, pe care l-a tipărit în 1489. Multe dintre cărțile lui Caxton erau religioase. Una dintre cele mai importante dintre acestea a fost legenda de aur, o colecție enormă de legende ale sfinților.
ca traducător, Caxton a trebuit să lucreze cu un mediu neliniștit, englezii vremii sale. Recunoscând că „engleza care se vorbește într-un comitat variază de la altul”, el a căutat, nu întotdeauna cu succes, să folosească „termenii obișnuiți care sunt folosiți zilnic.”Caxton și succesorii săi printre tipografi au făcut mult pentru a stabiliza engleza literară și mai ales pentru a-și regulariza ortografia.