Xiao sunt în mare parte din bambus, cel mai bun fiind ‘bambus negru’ sau zizhu;. Uneori, xiao este realizat din lemn masiv care a fost sculptat și scobit. Ele pot fi fie făcute simple, fie au o incrustare a cornului la capăt și/sau diverse inscripții de-a lungul arborelui. De obicei, legăturile de sârmă din nailon de-a lungul arborelui sunt înfășurate pe care încearcă să stabilizeze bambusul și să prevină crăparea. Unii jucători leagă o ciucure pentru a atârna de una dintre găurile de sunet inferioare, pur și simplu în scopuri decorative.
Xiao sunt astăzi cel mai adesea înclinate în cheia lui G (cu D deasupra mijlocului C fiind nota cea mai mică, cu toate degetele acoperite), deși xiao în alte taste mai puțin obișnuite sunt de asemenea disponibile, cel mai frecvent în cheia lui F. xiao mai tradițional are șase găuri pentru degete, în timp ce cele mai moderne au opt; găurile suplimentare nu extind gama instrumentului, ci facilitează redarea notelor precum F natural. Există încă patru (uneori două sau șase) găuri de sunet situate în treimea inferioară a lungimii xiao. Gaura de suflare se află la capătul superior, poate fi tăiată în formă de „U”, în formă de ” V ” sau într-un unghi (cu sau fără incrustări osoase/Fildeș.) Unii xiao au capătul de suflare tăiat în întregime, astfel încât jucătorul trebuie să folosească spațiul dintre bărbie și buze pentru a acoperi complet gaura. Poate exista o articulație metalică între gaura de suflare și gaura degetului superior în scopuri de reglare și, uneori, și între ultima gaură a degetului și capăt. Lungimea xiao variază de la aproximativ 45 cm la peste 1,25 m, dar este de obicei în jur de 75-85 cm. De obicei, Xiao-urile mai scurte sunt mai greu de jucat din cauza necesității de a controla respirația mai precis. Unghiul de a juca xiao este de aproximativ 45 de grade față de corp.