Robert Reed Church, Sr. (1839-1912) était l’une des histoires de « chiffons à la richesse » les plus profondes de l’Amérique. Church est non seulement devenu le premier millionnaire afro-américain du Sud, mais il l’a fait après être né esclave.
Bien que né esclave à Holly Springs, MS, Church a pu aller travailler pour son père blanc après la mort de sa mère en 1851. En accédant au poste d’intendant (la position la plus élevée qu’un esclave puisse occuper), Church réussit également à échapper au chaos entourant la bataille de Memphis, TN, en 1862. Cette bataille a amené la ville aux mains de l’Union.
Church a échappé à la capture par les troupes de l’Union et est devenu un homme d’affaires très respecté à Memphis au 19ème siècle, TN. L’achat de terres et l’ouverture de parcs pour les noirs locaux, l’Église a mélangé les affaires avec l’expansion sociale. Church a construit le parc de l’église et l’auditorium de 2 000 places.
Robert Church Père allait réussir dans de nombreuses entreprises de son vivant. D’abord propriétaire d’un saloon, Church a ensuite réussi en tant que propriétaire d’hôtels, de restaurants et de biens immobiliers. Abattu lors des émeutes de Memphis en 1866, Church refusa d’être chassé de la ville. Non seulement il est resté pour prospérer, mais il a soutenu la communauté de multiples façons. Church a surmonté l’épidémie de fièvre jaune de 1878 et a acheté un certain nombre de terrains immobiliers à des prix avantageux. Il fut le premier citoyen à acheter une caution de 1 000 $ pour restaurer la charte de la ville après qu’elle eut été réduite à un district taxant de l’État par les diverses épidémies de fièvre jaune.
Church se présenta sans succès pour un poste au Memphis Board of Public Works en 1882. Cependant, ses entreprises commerciales n’ont jamais subi les mêmes revers que ses ambitions politiques. Six ans avant sa mort, Church fonda la Solvable Savings Bank and Trust Company. Cette institution, dont il fut également le président, devint plus tard la plus grande banque afro-américaine du pays.
Quinze ans avant sa mort, la presse de Memphis proclamait : » On peut dire de Robert Church que sa parole est aussi bonne que son lien. Aucun appel à lui pour l’aide d’une œuvre de charité ou d’une entreprise publique au profit de Memphis n’a jamais été fait en vain. Il est pour Memphis en premier, en dernier et tout le temps. »
Inscrit au Registre national des Lieux historiques et faisant partie du quartier historique de Beale Street.
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