Roland Barthes, en entier Roland Gérard Barthes, né le 12 novembre 1915 à Cherbourg (France) et mort le 25 mars 1980 à Paris, est un essayiste et critique social et littéraire français dont les écrits sur la sémiotique, l’étude formelle des symboles et des signes initiée par Ferdinand de Saussure, ont contribué à établir le structuralisme et la Nouvelle Critique en tant que mouvements intellectuels de premier plan.
Barthes étudie à l’Université de Paris, où il obtient une licence de lettres classiques en 1939 et de grammaire et de philologie en 1943. Après avoir travaillé (1952-59) au Centre National de la Recherche Scientifique, il est nommé à l’École Pratique des Hautes Études. En 1976, il devient le premier titulaire de la chaire de sémiologie littéraire du Collège de France.
Son premier livre, Le Degré zéro de l’écriture (1953 ; Writing Degree Zero), était un manifeste littéraire qui examinait l’arbitraire des constructions du langage. Dans les livres suivants — dont Mythologies (1957), Essais critiques (1964; Essais critiques) et La Tour Eiffel (1964; La Tour Eiffel et d’autres Mythologies— – il a appliqué le même appareil critique aux « mythologies » (c’est-à-dire aux hypothèses cachées) derrière les phénomènes culturels populaires, de la publicité et de la mode à la Tour Eiffel et à la lutte. Son Sur Racine (1963 ; On Racine) déclenche une fureur littéraire en France, opposant Barthes aux universitaires traditionnels qui pensent que cette » nouvelle critique « , qui considère les textes comme un système de signes, profane les classiques. Encore plus radicale est S/Z (1970), une analyse sémiologique ligne par ligne d’une nouvelle d’Honoré de Balzac dans laquelle Barthes souligne le rôle actif du lecteur dans la construction d’un récit basé sur des » indices » dans le texte.
Le style littéraire de Barthes, toujours stimulant mais parfois excentrique et inutilement obscur, a été largement imité et parodié. Certains pensaient que ses théories contenaient des idées brillantes, tandis que d’autres les considéraient simplement comme des artifices pervers. Mais à la fin des années 1970, la stature intellectuelle de Barthes était pratiquement incontestée et ses théories étaient devenues extrêmement influentes non seulement en France, mais dans toute l’Europe et aux États-Unis. Le psychanalyste Jacques Lacan, le socio-historien Michel Foucault et le philosophe Jacques Derrida sont d’autres penseurs radicaux français qui l’ont influencé ou ont été influencés par lui.
Deux des derniers livres de Barthes ont établi sa réputation de styliste et d’écrivain à la floraison tardive. Il a publié une » antiautobiographie « , Roland Barthes par Roland Barthes (1975 ; Roland Barthes par Roland Barthes), et ses Fragments d’un discours amoureux (1977 ; Un Discours amoureux), récit d’une histoire d’amour douloureuse, ont été si populaires qu’ils se sont rapidement vendus à plus de 60 000 exemplaires en France. Barthes est décédé à l’âge de 64 ans des suites de blessures subies après avoir été percuté par une automobile. Plusieurs recueils posthumes de ses écrits ont été publiés, dont A Barthes Reader (1982), édité par son amie et admiratrice Susan Sontag, et Incidents (1987). Ce dernier volume révèle l’homosexualité de Barthes, qu’il n’a pas publiquement reconnue. Les Œuvres complètes de Barthes ont été publiées en trois volumes en 1993-95.