La ville en ruines de Jerash est le site romain le plus grand et le plus intéressant de Jordanie, et une carte touristique majeure. Ses imposantes portes d’apparat, ses avenues à colonnades, ses temples et ses théâtres témoignent de l’époque où c’était un important centre impérial. Même les amateurs les plus occasionnels d’archéologie profiteront d’une demi-journée sur le site, mais prenez un chapeau et de la crème solaire pendant les mois les plus chauds, car les ruines exposées peuvent être très chaudes à explorer.
Le site couvre une vaste zone et peut sembler intimidant au premier abord, d’autant plus qu’il n’y a pratiquement pas de signalisation. Pour aider les ruines à prendre vie, engagez l’un des guides compétents (JD20) au point de contrôle des billets pour vous aider à naviguer dans le complexe principal. En marchant à un rythme tranquille et en laissant le temps de s’asseoir sur une colonne tombée et de profiter des vues spectaculaires, vous pouvez visiter les ruines principales en un minimum de trois à quatre heures.
À l’extrême sud du site se trouve l’Arc d’Hadrien, également connu sous le nom d’Arc de Triomphe, construit en 129 en l’honneur de la visite de l’empereur Hadrien. Derrière l’arche se trouve l’hippodrome, qui a accueilli des courses de chars devant jusqu’à 15 000 spectateurs.
La porte Sud, à l’origine l’une des quatre longeant le mur de la ville et construite en 130, mène à la ville proprement dite. L’un des sites les plus distinctifs de Jerash, le forum est inhabituel en raison de sa forme et de sa taille énorme (90m de long et 80m à son point le plus large). Cinquante-six colonnes ioniques entourent la place pavée de calcaire, reliant le cardo maximus au temple de Zeus.
Les vestiges élégants du temple de Zeus, construit vers 162, sont accessibles depuis le forum – une ascension intéressante, ne serait-ce que pour la vue. Juste à côté, le Théâtre Sud a été construit au 1er siècle avec une capacité de 5000 spectateurs. Depuis les stalles supérieures, l’acoustique est toujours merveilleuse, comme en témoignent les ménestrels itinérants ou les tambours occasionnels.
Au nord-est du forum se trouve le cardo maximus, l’artère principale de la ville, également connue sous le nom de rue à colonnades. S’étendant sur 800m jusqu’à la porte Nord, la rue est toujours pavée de ses pierres d’origine, défoncée par les roues des chars qui se bousculaient autrefois sur toute sa longueur.
La rue à colonnades est rythmée par le nymphée, la fontaine principale de la ville, avant de donner naissance à un superbe propylée (portail monumental) et à un escalier. Le temple d’Artémis, dominant Jerash en haut de l’escalier, était dédié à la déesse patronne de la ville, mais hélas il a été démantelé pour fournir de la maçonnerie pour de nouvelles églises sous Théodorius en 386.
Plus au nord se trouve le Théâtre Nord, construit en 165 et maintenant restauré dans son ancienne gloire.
Le petit musée contient une bonne collection d’objets du site.
L’entrée se trouve au sud de la ville antique, près de l’Arc d’Hadrien. La billetterie se trouve dans un souk moderne avec des boutiques de souvenirs et d’antiquités, un bureau de poste et un café semi-traditionnel. Gardez votre billet, car vous devrez le montrer à la porte Sud.