Par Sophia Yin, DVM, MS
Brrr. Il fait moins de 20 ° et le seul endroit sain d’esprit pour une personne est assis à l’intérieur dans une belle maison confortable et chauffée. Mais qu’en est-il de votre chien? Bien que je recommande généralement que tous les animaux domestiques restent à l’intérieur, certains chiens aiment être à l’extérieur et ont été élevés pour le froid — quand est-il sécuritaire pour les chiens de rester à l’extérieur dans le froid?
J’ai eu la chance de rencontrer la vétérinaire Susan Whiton lors d’un récent voyage à Anchorage, en Alaska. Elle a fait une visite personnelle de son chenil de traîneau et m’a raconté comment elle et son mari, le musher supérieur Vern Halter, possèdent un chenil de traîneau Iditarod de rêve. Depuis 21 ans, Vern court l’Iditarod ou Yukon Quest. Il s’est classé trois fois dans le top 5 de l’Iditarod et huit fois dans le top 10. Susan 
a concentré la majeure partie de son travail sur les besoins médicaux et de santé du chien. En plus de son diplôme de vétérinaire, Susan a suivi le cours d’acupuncture animale de l’IVAS et a étudié à la fois la rééducation physique canine et l’ostéopathie. Susan a même elle-même couru dans le Yukon Quest, juste pour le plaisir! Je savais donc qu’il n’y avait personne de plus qualifié que Susan pour répondre à vos questions sur les chiens par temps froid!
Voici quelques conseils de Susan Whiton sur la sécurité par temps froid pour les chiens.
Q. Quels chiens peuvent tolérer le froid?
A. La capacité de l’animal à tolérer un temps vraiment froid dépend de l’âge, de l’état nutritionnel, de la santé et de la densité du pelage. Les races nordiques au sous-poil épais font le mieux: Huskies de Sibérie, Huskies d’Alaska, Malamutes, etc.
Ma Gordon Setter (décédée depuis longtemps) pouvait être à l’extérieur dans une cabane à chiens bien paitrée à 20 ° ci-dessous pendant les 8 heures où j’étais au travail, mais elle dormait à l’intérieur la nuit et elle consommait une nourriture pour chiens performante riche en graisses et en protéines. Elle a vécu en Alaska sa vie d’adulte et a grandi un manteau épais pendant l’hiver.
Mon border collie actuel Jesse tolère très bien les températures froides. Son pelage est très épais et elle mange les mêmes aliments riches en énergie et en matières grasses que les chiens de traîneau. Elle peut être dehors toute la journée dans un froid glacial mais rentre la nuit.
Mon border collie de 15 ans ne peut rester dehors que 15 à 20 minutes avant de commencer à frissonner. Quand elle était plus jeune, elle était comme Jesse dans sa tolérance au froid.
Les chiots de moins de 8 semaines ne tolèrent pas du tout le froid profond, même les races à double pelage. Leur capacité à réguler leur température corporelle ne commence même pas à se développer avant l’âge de 2 semaines environ. Au fur et à mesure qu’ils commencent à manger des aliments solides, nous commençons à les sortir pendant des périodes surveillées. Nous avons des chiots de 8 semaines qui sont dehors toute la journée s’il fait – 10 ° F ou plus chaud. Si nous les voyons simplement se blottir dans leur niche et ne pas jouer, nous les ramenons à l’intérieur. La santé, l’état nutritionnel, l’alimentation, l’épaisseur du pelage et la masse corporelle affectent la rapidité avec laquelle ils développeront une tolérance au froid. Un poméranien pelucheux à revêtement épais d’une livre ne pourra pas tolérer le froid ainsi que le chiot husky de 10 livres.
Q. Comment savez-vous quand il fait trop froid pour votre chien?
A. Si votre chien frissonne ou refuse de sortir de sa niche ou est recroquevillé, il fait probablement trop froid.
Q. Quel régime devraient-ils manger s’ils sont dehors pendant de longues périodes pendant la journée?
R. Les calories contenues dans la plupart des aliments commerciaux pour chiens proviennent des glucides. Par temps très froid, les chiens font mieux avec une quantité plus élevée de calories grasses. Une étude a indiqué qu’un chien de traîneau qui courait sur l’Iditarod avait besoin de 10 000 calories par jour pour répondre à ses besoins métaboliques. La seule façon de répondre à ce besoin calorique élevé est un régime riche en calories grasses. La plupart des chiens de compagnie n’ont pas besoin de beaucoup de calories et peuvent tomber très malades à cause d’un régime riche en graisses.
Lorsque j’ai couru le Yukon Quest en 1987, nous avons rencontré des températures de -55 ° F la nuit et de -20 ° F le jour. Les chiens de traîneau se sont bien comportés à ces températures. Ils étaient nourris avec un régime très riche en graisses et en calories jusqu’à quatre fois par jour pendant les périodes de repos et recevaient souvent des collations à base de viande grasse pendant les courses.
Q. Comment les chiens avec un sous-poil épais peuvent-ils rester au chaud pendant le sommeil?
A. Quand ils dorment, ils se recroquevillent avec leur queue sur le nez, ce qui emprisonne la chaleur contre leur corps. Il y a beaucoup de photos de chiens de traîneau au repos recouverts de neige. Ils tiennent bien leur chaleur puisque la neige n’est pas fondue. Les chiens qui ne vont pas bien auront de la glace sur leur fourrure. Cela indique qu’ils perdent suffisamment de chaleur corporelle pour faire fondre la neige. Parce que leur pelage n’est pas bien isolant, plus de glace s’accumulera, rendant les cheveux moins hauts et moins isolants. Le sous-poil épais des races nordiques fournit un loft, comme un pull en mohair flou, et garde la chaleur à côté de l’animal plutôt que de lui permettre de s’échapper. La course de chiens de traîneau Iditarod n’autorise que les races nordiques dans la course car les autres races ne peuvent pas bien retenir la chaleur. Ainsi, lorsque la glace frappe leur pelage, elle fond puis gèle.
Q. Quel type de boîtier est assez chaud pour une température inférieure à zéro?
R. Nos chiens de traîneau ont des maisons individuelles assez grandes pour qu’ils puissent se déplacer à l’intérieur mais assez petites pour qu’ils puissent être réchauffés avec la chaleur corporelle. Les maisons ont toutes des jambes qui les soulèvent du sol. L’espace sous les maisons assure l’isolation du sol gelé. Nous surveillons constamment la paille pour la garder au sec car la paille humide serait bientôt gelée au fond de la niche qui serait gelée au sol, ce qui rendrait plus difficile de garder la litière au sec.
Il y a une épaisse couche de paille à l’intérieur de chaque maison et nous ajoutons de la paille neuve à chaque coup de froid pour remplacer le grenier. La vieille paille est enlevée et remplacée par de la nouvelle paille plusieurs fois au cours de l’hiver car elle deviendra humide à cause de la neige que les chiens apportent sur leur fourrure. La paille humide perd sa capacité à isoler. Il est important que la sécheresse de la paille soit surveillée et remplacée si elle devient humide. Parfois, les chiens garçons manquent quand ils marquent le coin de leurs maisons et que la paille est mouillée par d’autres liquides.
Q. Comment garder les chiens au chaud pendant une course?
A. Le froid n’est pas un problème lorsque les chiens courent pendant la course. La surchauffe est un problème plus important pour les chiens de traîneau. J’ai couru dans la course d’étape de Rocky Mountain au départ de Jackson Hole, dans le Wyoming. Les températures y étaient souvent dans les années vingt et trente. Mes chiens par temps froid de l’Alaska ont eu des problèmes avec la chaleur. Ils ont obtenu de l’eau de viande congelée comme friandises plutôt que de la graisse comme collation pour les garder au frais. Pensez à un Minnesota robuste qui court l’Ironman dans la chaleur et l’humidité d’Hawaï. Ça a dû être comme ça pour mes chiens.
Les chiens doivent rester au chaud lorsqu’ils s’arrêtent aux points de contrôle pour se reposer. Il y a une balle de paille fraîche pour chaque équipe à chaque point de contrôle sur l’Iditarod. Chaque musher fera des lits de paille pour les chiens à chaque repos. De nombreux mushers ont également des manteaux et des couvertures en molleton pour chiens à mettre sur les chiens pendant qu’ils dorment pour plus de chaleur. Vern (mon mari) avait des manteaux de chien isolés spéciaux avec des poches à l’intérieur pour les chauffe-mains. Il a utilisé ces manteaux pendant la période de repos de 24 heures pour fournir une chaleur supplémentaire afin que les chiens soient au chaud sans se recroqueviller. Ils pouvaient dormir au chaud avec les jambes et le dos tendus et détendus, ce qui permettait une meilleure récupération. Les chiens dorment sur la ligne et se recroquevillent parfois avec les chiens voisins, mais se blottissent généralement dans leurs lits de paille individuels. 
Les chiens de traîneau porteront des manteaux en nylon et en molleton pendant la course par temps venteux pour protéger les parties non poilues du dessous. L’extrémité de la gaine chez les mâles est vulnérable aux morsures de gel par temps très froid lorsqu’il y a du vent. Les chaussons protègent les pieds de la neige abrasive mais ils n’ajoutent pas de chaleur. Par temps très froid, la neige devient dure comme du papier de verre et les chiens doivent porter des chaussons pour protéger leurs pieds.
Alors voilà. Idées d’un expert. Alors que, je sais, mon petit JRT n’aimerait pas dormir dans le froid, mais pour les chiens élevés et élevés dans des climats froids, l’histoire est différente. Whiton ajoute: « Il est difficile pour les humains qui pensent que 30 F est froid d’imaginer que les chiens se portent bien à -30 ° F. Mais les chiens se débrouillent étonnamment bien s’ils sont acclimatés, en bonne santé, bien nourris et bien logés. »
Pour en savoir plus sur la sécurité par temps froid pour les chiens, lisez Six Conseils sur le Temps froid chez les Chiens et les Chats et sur la Sécurité par Temps froid chez les Chiens et les Chats.