Schools for the Deaf, 1817-1865

Initialement logés dans des espaces informels ou de simples structures de transition et financés par des œuvres de charité privées, les pensionnats pour sourds ont vu le jour au cours du XIXe siècle, puis se sont développés pour devenir des institutions étatiques monumentales au tournant du XXe siècle. Bien que l’architecture de chaque école soit unique, les premières écoles partageaient de nombreuses similitudes, tant dans leur développement en tant qu’institutions que dans la conception et la construction des bâtiments qu’elles occupaient. Cet essai donne un aperçu du schéma général de développement des écoles pour sourds qui existait avant la guerre de Sécession au XIXe siècle.

Le début du XIXe siècle a été caractérisé par une période de renouveau religieux qui a amené un accent renouvelé sur la charité et l’éducation. C’est dans ce contexte que la première école officielle pour sourds a été créée en 1817 sous le nom d’Asile du Connecticut pour l’Éducation et l’Instruction des Sourds et Muets à Hartford, dans le Connecticut. Connue aujourd’hui sous le nom d’École américaine pour les sourds, l’école a été un précurseur des pensionnats pour enfants sourds soutenus par l’État qui ont suivi. Alors que les tentatives précédentes d’établir des écoles pour sourds à New York et en Virginie n’ont pas abouti, les efforts de bienfaisance combinés du médecin Mason Fitch Cogswell, dont la fille était sourde, et de son voisin, le révérend Thomas H. Gallaudet, ont conduit à la première école permanente pour sourds aux États-Unis. En 1815, Cogswell chargea Gallaudet de voyager en Europe pour étudier les modèles existants d’éducation des sourds en Angleterre et en France. Gallaudet retourne aux États-Unis avec Laurent Clerc, éducateur en langue des signes française de l’Institution Royale pour les Sourds de Paris. Soutenu par l’aide financière du Dr Cogswell et d’autres partisans, l’asile du Connecticut a été créé, qui a rapidement obtenu le soutien financier de l’État du Connecticut.

Le succès initial de l’école sous Gallaudet et Clerc a commencé à réfuter l’idée dominante du début du XIXe siècle selon laquelle les sourds étaient incultes, incapables de recevoir une instruction religieuse et ne pouvaient donc pas devenir des membres moraux et autonomes de la société à l’âge adulte. Une fois ces notions dissipées, le programme éducatif s’est prolongé et élargi sur de nombreuses années pour inclure un cours typique d’études primaires ainsi qu’une formation professionnelle dans les métiers manuels et industriels.

L’asile du Connecticut a créé un précédent pour soutenir l’éducation des Américains sourds grâce à des fonds publics. Peu de temps après sa création, le gouvernement fédéral a fourni une aide supplémentaire à l’école de Hartford avec une concession foncière de 23 000 acres de terres vendables en Alabama pour financer l’école afin que les étudiants d’autres États puissent y assister. Dans l’espoir que l’école puisse accueillir tous les enfants sourds des États-Unis, l’école a été rebaptisée American Asylum à Hartford pour l’instruction des Sourds et Muets. La New York Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb fut créée peu de temps après en 1818, avec différentes méthodes d’enseignement basées sur l’articulation orale, mais les méthodes d’enseignement de la langue des signes employées à l’asile américain se révélèrent supérieures. Des écoles inspirées des méthodes pédagogiques de l’Asile américain ont été fondées en Pennsylvanie en 1822, au Kentucky en 1823, dans l’Ohio en 1827, en Virginie en 1838 et en Indiana en 1843. En 1850, plus d’une vingtaine de ces pensionnats avaient été établis. Au déclenchement de la guerre civile en 1861, il y en avait vingt-quatre.

Alors que de nombreux États individuels légitimaient l’éducation des sourds par la construction d’installations physiques, le pensionnat est apparu comme le moyen le plus efficace de fournir une éducation parrainée par l’État, car la faible incidence de la surdité dans la population générale obligeait chaque école à desservir une vaste zone géographique. Les spécialistes de l’histoire des sourds américains soutiennent que les écoles pour sourds du XIXe siècle ont été particulièrement importantes dans les décennies précédant la guerre de Sécession, car les écoles résidentielles pour sourds de cette époque ont fourni un espace culturel et généré une communauté unie par une expérience partagée et une langue des signes commune.

Les pensionnats pour sourds financés par l’État ont suivi le développement des États-Unis. Initialement établies à proximité de centres régionaux d’activité économique, les écoles se sont progressivement étendues vers l’ouest et dans des zones moins densément peuplées au cours du XIXe et du début du XXe siècle. Au milieu du XIXe siècle, les diplômés des premières écoles pour sourds s’étaient dispersés dans toute la partie orientale des États-Unis. Beaucoup ont joué un rôle important dans la fondation, l’enseignement et le leadership de leurs nouvelles institutions respectives, permettant la croissance de la langue des signes.

Les pensionnats ont créé un environnement permettant aux éducateurs et aux surintendants d’assumer un rôle parental pour les enfants dont ils ont la charge, en faisant progresser l’utilisation de la langue des signes et en transmettant les valeurs culturelles dans le cadre scolaire. Pour la première fois, les personnes sourdes ont eu accès à des modèles éduqués et sourds et, grâce à l’utilisation de la langue des signes, à la possibilité de communiquer sans restriction les unes avec les autres. Les pensionnats offraient généralement un cours standard d’études à l’école primaire et des possibilités d’éducation et de formation supplémentaires aux personnes sourdes, y compris l’enseignement manuel de la langue des signes, l’anglais écrit (et parfois parlé), la gravure et d’autres métiers tels que la reliure, l’ébénisterie, la cordonnerie et la couture. Orientée vers la préparation des élèves à une vie adulte morale et autosuffisante, cette éducation a permis aux personnes sourdes de communiquer avec les autres en langue des signes et par l’écriture, contribuant à un réseau social dense d’individus sourds et à la formation de la communauté sourde américaine qui existe encore aujourd’hui.

De nombreux bâtiments scolaires et programmes éducatifs du XIXe siècle sont décrits dans Histories of American Schools for the Deaf, 1817-1892. Cette série en trois volumes a été distribuée par le Bureau Volta en 1893 à l’occasion de l’Exposition universelle colombienne et du quadricentenaire de la fondation de l’Amérique. Les éducateurs ont été invités à soumettre des récits décrivant leurs établissements et leurs programmes éducatifs, y compris, dans la mesure du possible, des plans de construction et des gravures d’installations actuelles et passées. Bien que le niveau de détail et la description de bâtiments spécifiques fournis dans Histories of American Schools for the Deaf varient, la publication fournit un dossier documentaire convaincant sur le développement de chaque école avant 1893. Les récits individuels montrent que l’allocation de ressources financières, l’acquisition de terrains et la construction de bâtiments appropriés et permanents ont représenté une dépense d’effort importante. Ces efforts ont contribué à un sentiment croissant de permanence et de reconnaissance de l’éducation des sourds, un fait qui se reflète dans de nombreux récits.

La littérature sur l’architecture des écoles sourdes a eu tendance à se concentrer sur les bâtiments scolaires individuels, soit en tant qu’œuvres uniques dans une zone géographique particulière, soit en tant qu’œuvres uniques dans l’œuvre d’architectes spécifiques, plutôt que de présenter le développement collectif de l’architecture éducative américaine.

Comme beaucoup d’autres premières institutions, les premières écoles étaient souvent initialement logées dans des logements privés, des espaces loués ou d’autres bâtiments existants. À mesure que la population étudiante augmentait et que les fonds devenaient plus abondants, les écoles achetaient, achetaient ou commandaient la construction de petites structures dédiées. L’asile américain de Hartford, par exemple, occupait d’abord un espace loué dans un hôtel du centre-ville de Hartford. La structure banale de quatre étages présentait un plan rectangulaire et un toit à deux versants, mais a été remplacée en 1821 par une structure plus grande et plus élaborée avec des pilastres et un portique d’entrée. De même, à l’Institut Le Couteulx St. Mary’s de Buffalo, dans l’État de New York, trois structures en bois correspondant au quartier résidentiel environnant ont été déplacées sur le site de l’école en 1854 peu après sa fondation pour abriter les salles de classe de l’école. Un croquis de 1892, tiré de mémoire par le directeur de l’école, montre les trois bâtiments rapprochés, chacun avec un plan rectangulaire étroit, un toit à deux versants avec une cheminée et une porte d’entrée décalée donnant sur la rue. Les premiers bâtiments étaient souvent des structures en bois pragmatiques avec des plans rectangulaires, et pas plus de trois ou quatre étages de hauteur. La construction économique de ces premiers bâtiments tend à refléter leurs exigences fonctionnelles, la disponibilité de matériaux locaux et un financement limité.

Au fur et à mesure que le soutien financier et la demande d’éducation des sourds augmentaient dans les États individuels dans les années 1820, 1830 et 1840, les écoles ont commencé à construire ou à adapter des bâtiments plus grands et plus durables. Contrairement aux premiers bâtiments scolaires, la conception de ces structures mettait généralement davantage l’accent sur la présentation de l’extérieur grâce à l’ajout limité de portiques, de corniches et d’autres détails architecturaux, comme on le voit dans les premiers bâtiments construits à cet effet de l’American Asylum à Hartford en 1821 et de la New York Institution for the Deaf and Dumb en 1829. Pendant ce temps, les structures antérieures, qui n’étaient pas distinguées des autres types d’architecture domestique ou vernaculaire, ont souvent été reléguées à des utilisations secondaires telles que les quartiers de gardiens ou les ateliers de formation manuelle après la construction du bâtiment principal.

De nombreux bâtiments construits à cet effet ont été perdus quelques décennies après leur construction. Les raisons présentées dans les récits écrits sont variées. Beaucoup ont été détruits par le feu. D’autres ont été rasés pour faire place à des installations améliorées offrant une plomberie et une électricité mises à jour. Un nombre important a tout simplement été abandonné à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle au profit de bâtiments plus grands et de terrains plus vastes pouvant accueillir une population étudiante accrue. La plus grande disponibilité de la richesse et des architectes officiellement formés au tournant du XXe siècle ont permis aux écoles de poursuivre des installations plus élaborées pour la vie résidentielle et la formation professionnelle.

En raison de la dépendance initiale à l’égard de terrains donnés ou de terres cédées par l’État, les écoles d’avant-guerre pour sourds étaient souvent situées à la périphérie des zones urbaines ou dans des milieux ruraux accessibles par chemin de fer. Les exigences pour loger les étudiants en toute sécurité, s’adapter aux fonctions de la vie quotidienne et fournir de l’espace pour les zones administratives, les salles de classe, la formation manuelle et industrielle et les espaces extérieurs pour les loisirs et le jardinage ont conduit au développement de bâtiments permanents plus importants construits avec des matériaux durables. Un certain nombre d’écoles employaient des architectes-bâtisseurs relativement inconnus qui fournissaient des aménagements fonctionnels avec des détails architecturaux limités. À l’occasion, les écoles ont déménagé dans des établissements existants disponibles qui étaient suffisamment souples dans leur apparence et leur disposition pour être adaptés aux fonctions requises pour l’enseignement en résidence. Par exemple, l’ancien Institut maçonnique féminin de l’Alabama de l’Est a servi de bâtiment principal à l’Institut Alabama pour les Sourds et Aveugles de Talladega, en Alabama, tandis que les casernes coloniales de Hesse de l’École Maryland School for the Deaf de Frederick, dans le Maryland, sont toujours associées à cette école aujourd’hui.

Certaines écoles ont mandaté des constructeurs ou des architectes de renom pour concevoir des bâtiments institutionnels de taille moyenne qui sont devenus la pièce maîtresse, ou le bâtiment principal, d’un groupe de bâtiments spécialement construits pour répondre à leurs besoins. Souvent, ces concepteurs ont adopté des styles populaires pour transmettre un sens de l’importance civique et des idéaux humanitaires par l’utilisation sélective de modes d’architecture néo-grecque, géorgienne ou italianisante. La Pennsylvania Institution for the Deaf and Dumb, conçue par John Haviland et achevée en 1825, a initialement pris la forme d’un temple grec avec un bâtiment central coiffé d’un portique dorique flanqué de pavillons pour former un plan en forme de E. Avant de déménager sur un nouveau campus à Mount Airy, l’école a subi une série de changements pour s’adapter à la croissance de la population étudiante. Les deux ailes latérales ont presque doublé de longueur et un deuxième étage a été ajouté au bâtiment principal par l’architecte William Strickland en 1838. Deux ailes supplémentaires, une maison de transport et des murs d’enceinte ont été conçus par l’architecte Frank Furness pour relier le bâtiment au bâtiment adjacent en 1875. Malgré ces agrandissements, la croissance rapide de la population étudiante et l’urbanisation des environs ont nécessité le déménagement éventuel de l’école dans un vaste campus à Mount Airy en 1892.

Quelques pensionnats construits à cet effet avant la guerre civile ont survécu grâce à une utilisation à long terme ou continue par l’école, ce qui reflète généralement un niveau plus élevé d’investissement précoce dans des bâtiments pour des besoins éducatifs spécialisés. La conception de l’architecte Thomas Lewinski pour Jacobs Hall (1855-1857) à la Kentucky School for the Deaf comportait une salle centrale flanquée de deux ailes linéaires et des références aux modes de conception classiques. Avec la construction de son bâtiment principal en 1840, la Virginia School for the Deaf and Blind à Staunton a été la première école à combiner des écoles pour enfants sourds et aveugles sous un même toit. La structure néo-grecque distinguée, conçue par l’architecte Robert Cary Long, comportait un pavillon central avec un portique dorique flanqué de deux ailes oblongues, chacune avec une place, et deux ailes supplémentaires orientées perpendiculairement à la façade principale.

Les descriptions des intérieurs de ces premiers bâtiments sont peu nombreuses, mais des indications peuvent être trouvées dans des articles de journaux et des rapports annuels détaillant les activités de l’école. Pour donner une idée de l’étendue des opérations dans ces bâtiments principaux, un article du journal républicain de Richmond décrivant la construction à Staunton en 1846 rapporte que le sous-sol contenait la cuisine, les quartiers des domestiques, six salles à manger et quatre salles pour la baignade et la lessive. Les niveaux supérieurs abritaient un salon et une bibliothèque, deux bureaux administratifs, quatre salles de récitation, quatre grandes salles de classe, une grande salle d’exposition, huit dortoirs, seize chambres pour les officiers de l’école, deux vestiaires et une salle de couture. Des vérandas de deux étages ont été ajoutées au bâtiment peu de temps après sa construction pour offrir un espace pour l’exercice en plein air et le séchage des vêtements. Un bâtiment indépendant de trois étages offrait un espace supplémentaire pour les ateliers commerciaux.

Dans l’ensemble, cette disposition fonctionnelle était assez typique du bâtiment principal d’une école pour sourds, avec des zones de service au sous-sol, des zones pour l’administration et les salles de classe aux niveaux inférieurs, et des dortoirs aux niveaux supérieurs ou dans des ailes latérales. Les premières photographies et illustrations de nombreuses écoles montrent des dortoirs comme de grandes pièces organisées par sexe et remplies de lits disposés en rangées soignées, un peu comme les hôpitaux ou les orphelinats contemporains. Les dortoirs ont ensuite été déplacés vers des groupes de pièces semi-privées, et parfois placés dans des bâtiments séparés ou des ailes périphériques. La disposition des meubles reflétait souvent la nécessité d’améliorer les lignes de vision et de faciliter l’utilisation du langage des signes, par exemple en plaçant les chaises de salle de classe dans des arrangements semi-circulaires.

Certains bâtiments des pensionnats ont survécu grâce à la réutilisation réussie du bâtiment pour répondre à un objectif différent. Le bâtiment principal en brique de l’Institut Sainte-Marie Le Couteulx à Buffalo, par exemple, a commencé comme un simple bâtiment en brique de quatre étages qui s’est agrandi au cours des trente années suivantes pour former la structure à trois pavillons qui existe aujourd’hui. La structure qui en a résulté a continué sans modifications importantes sous la propriété des Sœurs de Saint-Joseph en tant que Maison pour femmes et filles St. Mary’s une fois que l’école des sourds a déménagé sur son plus grand campus, l’école St. Mary’s pour les Sourds en 1898. D’autres bâtiments, tels que le bâtiment principal de style néo-grec de la Tennessee School for the Deaf à Knoxville, ont trouvé un nouveau but civique en tant qu’ancien hôtel de ville de Knoxville lorsque l’école a déménagé sur son plus grand campus en 1924. Dans ces exemples, le plan polyvalent et la présence architecturale créés par l’échelle, la masse et l’ornement se sont révélés compatibles avec la réutilisation et la propriété prévues, représentant une flexibilité dans l’architecture institutionnelle qui a assuré l’utilisation continue de ces bâtiments, et d’autres comme eux, au fil du temps.

Les pensionnats pour sourds ont été confrontés à d’importants défis pendant et après la guerre civile. De nombreuses écoles, en particulier celles du Sud, ont fermé leurs portes pendant la guerre lorsque leurs bâtiments et leurs terrains ont été utilisés comme hôpitaux militaires et campements, comme ce fut le cas pour la Tennessee School for the Deaf et la Georgia School for the Deaf à Cave Spring. L’École pour Sourds et aveugles de Caroline du Sud à Cedar Springs, cependant, a réussi à rester ouverte. De plus, la ségrégation raciale des pensionnats dans le Sud nécessitait des bâtiments supplémentaires. Il y a eu un changement important à la fin du XIXe siècle en raison de la montée de l’oralisme, qui s’opposait à l’utilisation de la langue des signes. Ce mouvement a conduit à la formation d’écoles de jour et à la diminution du nombre d’éducateurs sourds, remettant ainsi en question l’existence de pensionnats subventionnés par l’État.

Les bâtiments scolaires physiques qui ont survécu après l’expansion rapide et les changements stylistiques de la fin du XIXe et du début du XXe siècles se sont souvent mal comportés au cours du XXe siècle. L’ère de l’expansion économique après la Seconde Guerre mondiale et la disponibilité de matériaux de construction bon marché ont incité de nombreuses écoles à entreprendre de vastes programmes de construction, souvent au détriment de leurs bâtiments plus anciens. Une brève augmentation de la surdité infantile due à une épidémie de rougeole allemande dans les années 1960 — le « renflement de la rubéole » — a eu un impact dramatique (mais de courte durée) sur la taille de la population sourde. Cela a déclenché l’acquisition ou la construction rapide de bâtiments dans des États plus riches et a marqué un changement loin de ce que de nombreux parents percevaient comme « institutionnaliser » les enfants dans les pensionnats. Depuis les années 1970, les pensionnats indiens sont confrontés à d’autres défis en raison des efforts contemporains visant à  » intégrer  » les élèves sourds et malentendants dans les écoles publiques traditionnelles.

Ces dernières années, de nombreuses écoles ont abandonné les bâtiments hors normes qui servaient l’éducation des sourds à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Au lieu de cela, ils ont adopté une architecture qui privilégie les principes de conception centrés sur le visuel, tels que la Wyoming School for the Deaf à Casper ou les bâtiments du XXIe siècle sur le campus de l’Université Gallaudet prévus en utilisant des principes de conception multi-sensorielle de l’espace sourd. Par conséquent, il reste relativement peu d’exemples de bâtiments de pensionnats pour sourds de l’ère initiale et formatrice de l’éducation des sourds américains de 1817 à 1865.