Sept. 14, 1923: Dempsey vs Firpo

Après plus de neuf décennies, il peut être difficile d’apprécier l’impact du légendaire combat Dempsey vs Firpo et comment il a transformé l’image publique du roi des poids lourds Jack Dempsey, alias le Manassa Mauler. En effet, beaucoup oublient à quel point Dempsey était en fait une figure plutôt impopulaire pendant la majeure partie de son règne en championnat. La version des célébrités américaines de Dempsey, sympathique et attachante, n’a émergé que dans les dernières années de la carrière du grand champion.

Avant sa bataille légendaire contre Firpo, la renommée de Dempsey, sans parler des immenses portes lors de ses combats, avait autant à voir avec le scandale et le côté obscur de la nature humaine qu’avec la popularité de la boxe. Après avoir remporté le titre mondial en 1919, Dempsey a été poursuivi pour divorce par Maxine Cates, une femme de moins de haut niveau moral, pour le moins, que Jack avait épousée à l’époque où il montait sur les rails, se battait dans les bars et vivait dans des camps de hobos et des bordels. Le procès et ses révélations sont devenus un scandale à part entière car ils ont non seulement mis en lumière les antécédents sordides de Dempsey, mais ont fortement suggéré que le champion du monde des poids lourds n’avait peut-être pas pleinement mérité son ajournement pour éviter le repêchage militaire pendant la Première Guerre mondiale.

Ainsi Dempsey est devenu le « méchant » et le promoteur rusé Tex Rickard en a profité pleinement, notamment dans le combat de Jack avec le héros de guerre français Georges Carpentier. Cet affrontement entre le bien et le mal a créé la première porte d’un million de dollars, mais n’a rien fait pour réhabiliter l’image du champion des poids lourds. Pendant trois années solides, Jack Dempsey, alors qu’il était sans conteste le plus grand nom du sport américain, a dû supporter la désapprobation du grand public, sans parler des railleries de « Fainéant! » partout où il allait. Cela a changé après sa bagarre de vie et de mort avec Luis Firpo.

Personne n’a remis en question Firpo en tant que challenger légitime de Dempsey, bien que peu lui aient donné une chance de gagner. Grand et costaud, l’homme fort argentin avait battu Jess Willard et Gunboat Smith, entre autres, pour s’imposer comme un concurrent de premier plan. Quatre-vingt mille personnes ont rempli les terrains de polo pour assister à la cinquième défense de titre de Dempsey et après que l’arbitre eut donné ses instructions et que les combattants eurent retiré leurs serviettes et leurs robes, la foule a immédiatement vu la différence de taille entre les deux hommes. Firpo l’emportait sur le champion de 25 livres et avait un haut du corps beaucoup plus grand. Certains se demandaient si Dempsey pourrait enfin avoir un sérieux défi à relever.

À la cloche, le champion a attaqué. Il a raté une gauche sauvage et Firpo, se retirant face à l’assaut de Dempsey, a répliqué avec une droite qui a atterri à ras de terre et a fait tomber Dempsey à un genou. La foule rugit, se levant comme un à ses pieds; personne ne s’assoira à nouveau jusqu’à la fin de la féroce bataille.

Dempsey se redressa et les deux guerriers se heurtèrent à nouveau au centre de l’anneau, se musclant mutuellement avant de trouver une salle de frappe et de se lâcher avec des fenaisons sauvages, les deux hommes se connectant. Vingt secondes plus tard, Dempsey plaça son puissant crochet du gauche, frappant Firpo sur la toile. Le challenger s’est bousculé et les combattants ont immédiatement repris là où ils s’étaient arrêtés, luttant et martelant, chaque coup jeté avec l’intention de rendre l’autre homme inconscient, la foule massive devenant folle alors que les deux hommes se battaient et se battaient et s’éloignaient.

Firpo, bien que plus grand et plus fort, manquait de jeu de jambes et d’équilibre de Dempsey, ce qui s’est avéré essentiel dans les knockdowns marqués par le champion. Tout en attaquant, Dempsey tournait et tournait continuellement, tournant Firpo dans les coups et frappant alors que le challenger était déséquilibré. L’attaque du corps vicieux de Dempsey a également été prise en compte, avec deux des knockdowns grâce à des coups durs au ventre de Firpo. Sept fois, le challenger a frappé la toile et plus d’une fois, il semblait certain qu’il avait fini, mais le « Taureau sauvage de la Pampa » obstiné continuait à se lever et à se battre, malgré le fait que Dempsey était autorisé à planer après chaque renversement et à frapper Firpo à la seconde où ses gants quittaient la toile.

Étonnamment, après le septième knockdown, et avec moins d’une minute à jouer dans le round, Firpo a en quelque sorte lancé une contre-attaque dévastatrice qui a presque mis fin au combat. À la stupéfaction de tous, il mit Dempsey en fuite avec une volée de droits puissants, conduisant le champion dans les cordes où un dernier coup de main droite explosa sur la mâchoire de Jack et le propulsa hors du ring. Peu de gens pouvaient croire ce qu’ils voyaient alors que Dempsey, les pieds en l’air, se posait sur le dos dans la section de presse. Pendant un moment choquant, il apparut que Firpo, qui il y a quelques secondes se relevait du sol, allait triompher.

À cette époque, il n’existait pas de tabliers sur les rings de boxe et Dempsey tomba directement sur la table de la presse au bord du ring. Plusieurs journalistes ont essayé de le repousser à travers les cordes, travaillant frénétiquement pour le faire sortir de leurs machines à écrire afin qu’ils puissent continuer à enregistrer ce qui se passait. De retour sur le ring et sur ses pieds, Dempsey, stupéfait, recula alors que Firpo reprenait son attaque. Le challenger a désespérément martelé sa droite, mais le champion a non seulement survécu, mais a riposté avec ses deux droits durs juste avant que la cloche ne sonne enfin.

Dans leurs coins, les deux battants subissaient les effets du round peut-être le plus fou de l’histoire du ring. La légende raconte que Dempsey, assis sur son tabouret, était pratiquement catatonique jusqu’à ce que Jack Kearns trouve les sels odorants et les mette sous le nez du champion. Le champion cligna des yeux et regarda ses manipulateurs, qui le giflaient et l’aspergeaient d’eau, et demanda: « Dans quelle manche ai-je été assommé? »

Mais au début du deuxième tour, il était immédiatement clair que c’était Firpo, pas Dempsey, qui était sur le point d’être éliminé. Les pattes du Taureau sauvage étaient comme des nouilles et ses coups de poing étaient impuissants. Le champion avait rapidement Firpo sur la défensive et une volée de crochets du gauche plaçait le challenger pour la huitième fois. Il monta encore une fois sur ses pieds et tenta un dernier swing de la main droite avant que Dempsey ne frappe avec un une-deux tranchant, le dernier coup de poing à droite de la mâchoire alors que Firpo descendait déjà. Le galant challenger se retourna sur son dos ; cette fois, il ne put se relever.

Pendant à peine quatre minutes, la brève mais électrisante bagarre avait fourni plus de sensations fortes que toutes les défenses de titre précédentes de Dempsey réunies. Le choc de voir le champion du monde des poids lourds pilonné à travers les cordes a laissé une énorme impression et a valu à « La Manassa Mauler » un nouveau respect. Pendant des années, il était le champion invincible auquel personne ne pouvait se rapporter ni ne se soucier, surtout après le scandale de son divorce et les accusations d’être un brouillon. Mais le voir venir si près de la défaite le rendait à nouveau humain.

Pendant les trois années suivantes, Dempsey a perfectionné cette image plus attrayante en restant en dehors de la bague de prix et en devenant une célébrité à temps plein, apparaissant dans diverses expositions, pièces de théâtre et films, puis épousant la magnifique star de cinéma Estelle Taylor. Il était plus populaire que jamais au moment où il s’est finalement battu à nouveau en 1926, et en fait ses défaites contre Gene Tunney ne lui ont servi qu’à l’aimer d’autant plus auprès d’un public américain qui ne pouvait pas se rapporter au nouveau champion distant. Et au moment où Dempsey a pris sa retraite en 1928, il était devenu non seulement une star de la boxe et des « Années folles », mais une icône de l’Americana. – Michael Carbert