Vie.
Le père de Witte, d’origine néerlandaise, dirigeait le département agricole du bureau du gouverneur général du Caucase. Sa mère est issue d’une famille de haut rang de la noblesse russe engagée dans le service de l’État. L’enfance de Witte dans le Caucase fut heureuse. Après sa carrière réussie en tant qu’étudiant en mathématiques à l’Université Novorossiysky (aujourd’hui Université d’État d’Odessa) à Odessa, Witte a pensé à entamer une carrière universitaire. Mais il suivit les conseils d’un ami de la famille, le ministre des communications, et entra dans l’administration des chemins de fer. C’était le début d’une carrière qui a amené Witte au cœur de la politique et de la finance impériales. Après une période à la chancellerie du gouverneur général d’Odessa et de Bessarabie (1871-74), Witte étudie l’administration des chemins de fer dans le chemin de fer d’Odessa au bureau d’Odessa du ministère des Communications. Il menait une vie disciplinée et ordonnée, imposée en partie par la pauvreté familiale et en partie par l’envie de réussir. Au moment de la guerre russo-turque (1877-78), il avait déjà atteint une position dans laquelle il contrôlait tout le trafic passant au front le long des lignes du chemin de fer d’Odessa. À un moment critique, il a conçu un nouveau système de travail à deux équipes pour surmonter les retards sur la ligne.
Witte s’affranchit des préjugés bureaucratiques en nommant des hommes de toutes nationalités — Juifs, Polonais, Ukrainiens — comme ses subordonnés et en cultivant des relations de presse favorables. Son sens de l’économie se manifesta dans la collecte et l’utilisation des statistiques ferroviaires et dans la mise en œuvre d’un tarif de fret efficace par lequel il abaissait les taux de fret et augmentait les recettes.
En 1889, Witte fut invité à créer un département des chemins de fer au ministère des Finances. Il progressa rapidement et devint successivement ministre des Communications (février 1892) et ministre des Finances (août 1892). Des plans ambitieux pour le développement économique de l’Empire russe constituaient le noyau de la politique de Witte. Il visait à » éliminer les conditions défavorables qui entravent le développement économique du pays et à susciter un esprit d’entreprise sain » (premier budget de Witte à l’empereur, 1893). En utilisant toute la puissance de l’État, Witte a développé un vaste éventail d’activités: une Banque d’État rénovée a mis des capitaux prêts à la disposition de l’industrie; Des sociétés de bateaux à vapeur russes et des écoles nautiques et d’ingénieurs ont été créées; les caisses d’épargne ont été encouragées; le droit des sociétés a été réformé; et le rouble a été convertible. Witte a également joué un rôle déterminant dans la levée d’importants prêts auprès d’investisseurs en France, en Grande-Bretagne, en Belgique et en Allemagne pour financer l’industrialisation russe.
Il a déployé sa plus grande énergie pour stimuler la construction de chemins de fer, en particulier la ligne Transsibérienne (commencée en 1891). Il y voyait non seulement un moyen d’amener le progrès urbain dans les campagnes, mais aussi un stimulant économique en soi, un lien entre la Russie européenne et asiatique et un moyen de faire de la Russie le principal intermédiaire entre l’Europe occidentale et l’Extrême-Orient. Pendant près d’une décennie, le « système Witte » a connu un succès considérable, mais au tournant du siècle, l’incertitude internationale (la guerre d’Afrique du Sud, la guerre hispano–américaine et la rébellion des Boxers en Chine) a réduit le flux des prêts étrangers à la Russie, et les grèves et les troubles paysans en Russie ont révélé que la masse de la population ne tolérerait plus la baisse du niveau de vie que la politique de Witte entraînait. De plus, des intérêts agricoles influents, toujours hostiles au soutien total de Witte à l’industrialisation, manifestèrent leur opposition à la cour. Sa relation avec l’empereur Nicolas II, qui craignait cet homme dynamique, était également malheureuse. En août 1903, Witte est démis du ministère des Finances et nommé au poste largement décoratif de président du Comité des ministres.
Il a dû regarder dans l’impuissance alors que le gouvernement se précipitait dans la guerre avec le Japon. Mais il devait rendre des services très importants à l’Empire en 1905 et 1906. En juillet 1905, il est nommé plénipotentiaire en chef de la Russie pour mener des négociations de paix avec le Japon. Il obtint des conditions étonnamment favorables pour la Russie, mais sa réalisation ne le rendit pas plus populaire.
Au niveau politique, Witte, bien qu’il détestait le constitutionnalisme sous toutes ses formes, utilisa son influence pour persuader le Tsar de publier le » Manifeste d’octobre » de 1905, qui promettait d’accorder une mesure de gouvernement représentatif. Le rôle de Witte en tant que premier ministre dans le nouveau système de gouvernement, en organisant la répression de toutes les forces de perturbation à l’automne et à l’hiver 1905-1906 — par exemple, le St. Soviet de Pétersbourg, ou conseil ouvrier, les mutineries de troupes en Extrême-Orient, les grèves dans le sud de la Russie et les soulèvements paysans dans les provinces baltes.
Witte a également joué un rôle déterminant dans la conclusion d’accords en 1906 avec un groupe de banquiers européens pour une série de prêts qui ont rétabli les finances russes, qui étaient dans un état de quasi-effondrement à cause des effets de la défaite en Extrême-Orient et des révoltes généralisées de 1905.
Ce fut la dernière occasion pour Witte de servir l’État. Il est contraint de démissionner de son poste de premier ministre en avril 1906, ayant perdu le peu de confiance que le Tsar avait en lui. Witte ne revint jamais au pouvoir et ses efforts pour influencer la politique furent inefficaces. Ainsi, pendant l’été et l’hiver 1914-1915, il s’opposa vainement à l’entrée de la Russie dans la Première Guerre mondiale et était sympathique aux sentiments de paix émis par le gouvernement allemand par l’intermédiaire du banquier allemand de Witte. Il mourut aigri et découragé, prévoyant un désastre pour l’empire tsariste.