Severo Ochoa, (né en septembre 2007). 24, 1905, Luarca, Espagne – décédé Nov. 1, 1993, Madrid), biochimiste et biologiste moléculaire qui a reçu (avec le biochimiste américain Arthur Kornberg) le Prix Nobel de physiologie ou Médecine 1959 pour la découverte d’une enzyme chez les bactéries qui lui a permis de synthétiser l’acide ribonucléique (ARN), une substance d’importance centrale pour la synthèse des protéines par la cellule.
Ochoa a fait ses études à l’Université de Madrid, où il a obtenu son doctorat en 1929. Il a ensuite passé deux ans à étudier la biochimie et la physiologie du muscle sous la direction du biochimiste allemand Otto Meyerhof à l’Université de Heidelberg. Il a également été chef de la division de physiologie de l’Institut de Recherche médicale de l’Université de Madrid (1935). Il a étudié la fonction dans le corps de la thiamine (vitamine B1) à l’Université d’Oxford (1938-41) et est devenu associé de recherche en médecine (1942) et professeur de pharmacologie (1946) à l’Université de New York, où il est devenu professeur de biochimie et président du département en 1954. De 1974 à 1985, il a été associé à l’Institut de Biologie Moléculaire Roche; par la suite, il a enseigné à l’Université Autonome de Madrid. Ochoa est devenu citoyen américain en 1956.
Ochoa a fait cette découverte pour laquelle il a reçu le prix Nobel en 1955, alors qu’il menait des recherches sur les phosphates à haute énergie. Il a nommé l’enzyme qu’il a découverte, la polynucléotide phosphorylase. Il a ensuite été déterminé que la fonction de l’enzyme est de dégrader l’ARN et non de le synthétiser; dans des conditions de tube à essai, cependant, sa réaction naturelle est inverse. L’enzyme a été particulièrement utile pour permettre aux scientifiques de comprendre et de recréer le processus par lequel les informations héréditaires contenues dans les gènes sont traduites, par des intermédiaires d’ARN, en enzymes qui déterminent les fonctions et le caractère de chaque cellule.