Les porcs-épics sont bien connus pour leurs piquants pointus, qui couvrent le dos, les côtés et la queue pour fournir une protection naturelle contre les prédateurs. Mais ces piquants rendent-ils également l’accouplement difficile pour les gros rongeurs? Comment font les porcs-épics?
Les porcs-épics peuvent être largement divisés en variétés de l’Ancien Monde et du Nouveau Monde, qui sont très différentes les unes des autres en termes d’écologie et de structure sociale.
Les porcs-épics du Nouveau Monde, y compris le porc-épic d’Amérique du Nord (Erethizon dorsatum), bien étudié, vivent dans les arbres et mangent des feuilles, des fruits et de l’écorce. Les porcs-épics de l’Ancien Monde vivent sur le sol (comme dans les grottes) et se nourrissent de fruits, de racines et de bulbes. Et les porcs-épics du Nouveau Monde sont généralement des animaux solitaires, tandis que les porcs-épics de l’Ancien Monde vivent en groupes familiaux.
Les deux types de porcs-épics ont également des systèmes d’accouplement très différents.
Les porcs-épics de l’Ancien Monde sont l’un des rares animaux de la planète à être monogames. Un couple adulte formera des partenaires à vie et se reproduira plusieurs fois par an (les grossesses ne durent qu’environ 90 jours), a déclaré l’expert en porcs-épics Uldis Roze, auteur de « The North American Porcupine » (Comstock Publishing Associates, 2009) et « Porcupines: The Animal Answer Guide » (Johns Hopkins University Press, 2012).
Les porcs-épics nord-américains femelles, quant à eux, ne sont fertiles qu’une fois par an pendant une période de huit à 12 heures (on sait peu de choses sur les comportements d’accouplement des autres porcs-épics du Nouveau Monde). « En fait, ils sont tellement inactifs sexuellement que le vagin est généralement fermé par une membrane », a déclaré Roze à Live Science.
En septembre, cette membrane de fermeture vaginale se dissout. La femelle commence alors à sécréter du mucus vaginal odorant qui, avec son urine, attire les mâles sur son territoire. Mais lorsque le premier mâle arrive, la femelle n’est toujours pas prête à ovuler, il doit donc attendre — cela donne le temps aux autres mâles de la trouver aussi. Les mâles s’engageront ensuite dans des batailles vicieuses, ce qui peut entraîner des cicatrices, des oreilles manquantes et d’autres blessures, a déclaré Roze.
Le mâle victorieux gardera la femelle en s’asseyant sur une branche inférieure de son arbre, ce qui lui permettra d’intercepter tout autre mâle s’approchant. Finalement, il la stimulera à entrer dans l’oestrale en urinant sur elle.
« Mais ce n’est pas le genre de miction que vous avez lorsque votre vessie est pleine », a déclaré Roze. Au lieu de cela, la miction est similaire à l’éjaculation. « C’est un projectile à grande vitesse qui lance des gouttes d’urine d’une branche d’arbre à l’autre. »
La femelle fera savoir si elle n’est pas réceptive aux come-ons du mâle en lui criant dessus, en secouant l’urine et en s’enfuyant. Elle peut également être hostile et essayer de le mordre ou de le glisser à la queue s’il ne comprend pas l’indice. « Le mâle doit respecter — la femelle ne peut pas être violée », a déclaré Roze.
Lorsque la femelle est prête à s’accoupler, elle présente son arrière-train et courbe sa queue sur son dos pour que ses piquants ne s’empalent pas le mâle. Elle posera également le reste de ses piquants à plat contre son corps, permettant au mâle de la monter brièvement avec peu de danger.
Le couple s’accouplera encore quelques fois jusqu’à ce que la femelle en ait assez et qu’elle s’éloigne de lui. Le mâle partira rapidement pour trouver d’autres partenaires; la femelle passera les sept prochains mois de grossesse et les quatre mois suivants à allaiter son nouveau-né, avant qu’il ne soit temps de recommencer le jeu d’accouplement.
Fait intéressant, les porcs-épics de l’Ancien Monde s’accouplent à nouveau peu de temps après la naissance de la femelle. « Mais c’est un accouplement stérile, et aucun bébé n’est produit », a déclaré Roze. « C’est probablement une façon de garder le système familial intact. »
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