Rencontrez Jovian, un sifaka de Coquerel! En dehors du Duke Lemur Center, Jovian était célèbre sous le nom de « Zoboomafoo », la star bondissante et cabrée d’un autre monde de l’émission PBS Kids du même nom, animée par les frères Martin et Chris Kratt. Il était une co-star gracieuse aux longues pattes avec une fourrure crème et russet et des yeux jaunes brillants et intelligents et il a enseigné à des millions d’enfants ce qu’est un lémurien. La série a diffusé 65 épisodes en un peu plus de deux ans, de 1999 à 2001, et continue en syndication.
« Il était formidable de travailler avec lui », a déclaré Martin Kratt, diplômé de Duke en 1989 qui s’était porté volontaire au Lemur Center en tant qu’étudiant. « Il sautait par la fenêtre et nous le nourrissions de mangues ou de haricots garbanzo. Parfois, il nous attrapait le nez avec ces mains douces de sifaka. »
Jovian est né au Centre Duke Lemur au printemps 1994 de parents Flavia (une femelle qui avait été capturée à l’état sauvage à Madagascar en 1986) et Nigel, qui était né au Centre à l’hiver 1972.
Jovian vivait dans un groupe qui ne comprenait que lui et ses parents lorsqu’ils ont été visités et filmés en juin 1997 par Chris et Martin Kratt, qui prévoyaient de produire une émission pour enfants de PBS appelée Zoboomafoo. Les frères Kratt espéraient organiser leur spectacle animalier pour les enfants avec un coanimateur inhabituel: un sifaka nommé Zoboo. La plupart du temps, Zoboo était joué par une marionnette de lémurien parlant, mais les frères étaient intéressés à obtenir des images d’action d’un vrai sifaka pour les entrecouper avec des images de la marionnette.
Ils ont auditionné plusieurs groupes sifaka au Lemur Center on film. Mais il n’a pas été surprenant pour quiconque connaissait le groupe de Flavia que les Kratts aient choisi Jovian et son père un peu âgé Nigel pour être le modèle de Zoboo. « Eux et leur famille étaient, et sont toujours, les sifakas les plus distinctement beaux de notre colonie, en plus d’être les animaux les plus faciles et les plus charmants avec lesquels travailler », a déclaré David Haring, registraire et photographe du centre.
En octobre 1997, les Kratts sont retournés à Durham avec un décor complet érigé à l’intérieur d’une cage extérieure spécialement construite. Pendant près de deux semaines, ils ont filmé Jovian, Nigel et Flavia en train de sauter et d’explorer ce qui allait devenir connu sur Zoboomafoo sous le nom d’Animal Junction.
« Vous pouvez probablement les voir tous les trois sur le spectacle, mais Jovian était la star », a déclaré Kratt. » Il était jeune, beau et très doux. »
Après la folie inspirée de Kratt, la vie est revenue à la normale pour les stars de la télévision. Jovian a continué à vivre avec ses parents et une nouvelle petite sœur, Rupilia, jusqu’en octobre 1999, lorsque la tension s’est développée entre le père et le fils et que Jovian a été retiré de son groupe familial. (Une pratique courante pour les mâles adultes dans la nature consiste à éliminer les concurrents possibles de leurs groupes, forçant les mâles qui arrivent à l’âge adulte à trouver un nouveau groupe et diversifiant ainsi le pool génétique. Nigel faisait ce qui était naturel.)
En octobre 2000, Jovian a été présenté à un groupe établi composé d’une femelle adulte, Alexianus ; ses filles Pia et Livia, âgées d’un et deux ans ; et son fils Marius, âgé de six mois. Jovian a réussi à se frayer un chemin dans ce groupe complexe, et en avril 2001, la famille a été libérée dans un enclos extérieur en liberté au Lemur Center – le premier goût de Jovian du style de vie acrobatique des sifaka à l’âge de 7 ans.
Lui et Alexianus ont produit le premier nourrisson pour les deux en février 2003. Pia a été expulsée du groupe par sa mère Alexianus en avril 2004 et, un peu plus d’un an plus tard, Alexianus est décédée. Jovian et Pia ont été réunis en juin 2005 en tant que nouveau couple reproducteur.
Dans la forêt, Jovian pouvait souvent se prélasser au soleil ou s’aider d’un mimosa – feuilles de mimosa, c’est-à-dire! Il jouait parfois à la lutte sur le sol de la forêt avec ses fils et ses filles, tout en gardant un œil vigilant pour éviter la colère de Pia, qui ne manquait jamais de le chasser des aliments de choix et pesait 30% de plus que lui.
Son travail en tant que sifaka mâle consistait à surveiller son groupe et à surveiller attentivement le marquage olfactif fréquent de Pia, anticipant vivement le jour par an où elle entrerait en oestrus. Le couple a produit neuf nourrissons dans leur temps ensemble.
« Chaque année, le scénario se répétait selon un modèle saisonnier délicieux », explique Haring. « La grossesse de Pia serait confirmée à l’automne et elle accoucherait d’un seul bébé en décembre, janvier ou février – et une fois en juillet! »
« Quand vint le moment de l’introduction du nourrisson à Jovian, tout le monde s’émerveillait toujours de l’intérêt qu’il portait au nouveau-né « , se souvient Haring. Certains taureaux de sifaka pourraient s’en soucier moins. Jovian établirait immédiatement un contact visuel avec le nourrisson et continuerait à le regarder alors qu’il s’approchait, faisant appeler le contact unique de sifaka les techniciens appellent le chant de sifaka. »Pia finirait par permettre à Jovian de renifler, de toiletter et même de manipuler le nourrisson. Il était doux avec les nouveau-nés, les berçant et les soignant soigneusement, les protégeant des juvéniles et des techniciens intéressés.
En novembre 2014, le très aimé sifaka de Coquerel est décédé d’une insuffisance rénale à l’âge de 20,5 ans. Jovian était un animal enjoué, doux et intelligent, dont on se souvient avec émotion comme un père exceptionnellement capable et attentionné et le père de 12 sifakas. » Il était peut-être l’un des meilleurs taureaux de sifaka de tous les temps « , explique Haring.