Eduard Bernstein est né à Berlin, en Allemagne, le 6 janvier 1850. Fils de parents juifs, son père était ingénieur des chemins de fer.
Bernstein travaille comme employé de banque et, en 1872, il adhère au Parti social-démocrate (SDP). Aux élections générales de 1877 en Allemagne, le SDP remporta 12 sièges. Cela inquiète Otto von Bismarck et, en 1878, il introduit une loi antisocialiste qui interdit les réunions et les publications du parti.
Après l’adoption de la loi antisocialiste, Bernstein émigre en Suisse où il devient rédacteur en chef de la revue socialiste clandestine Der Sozialdemokrat. Après avoir été expulsé de Suisse, il s’installe en Angleterre où il travaille en étroite collaboration avec Frederick Engels et les membres de la Fabian Society.
Alors qu’il vivait à Londres, Bernstein devint progressivement convaincu que le meilleur moyen d’obtenir le socialisme dans un pays industrialisé était l’activité syndicale et la politique parlementaire. Il a publié une série d’articles où il soutenait que les prédictions faites par Karl Marx sur le développement du capitalisme ne s’étaient pas réalisées. Il a souligné que les salaires réels des travailleurs avaient augmenté et que la polarisation des classes entre un prolétariat opprimé et un capitaliste ne s’était pas matérialisée. Le capital n’était pas non plus concentré entre moins de mains.
Les vues révisionnistes de Bernstein sont apparues dans son livre extrêmement influent Evolutionary Socialism (1899). Son analyse du capitalisme moderne a miné les affirmations selon lesquelles le marxisme était une science et a bouleversé les principaux révolutionnaires tels que Vladimir Lénine et Léon Trotsky.
En 1901, Bernstein retourne en Allemagne. Cela l’a amené en conflit avec l’aile gauche du Parti social-démocrate qui rejetait ses vues révisionnistes sur la façon dont le socialisme pouvait être réalisé. Cela comprenait des personnes comme August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg, qui croyaient toujours qu’une révolution marxiste était encore possible.
Bernstein est élu au Reichstag (1902-06 et 1912-18) où il dirige l’aile droite du Parti social-démocrate. Cependant, il se range du côté de la gauche sur la participation de l’Allemagne à la Première Guerre mondiale et, en 1915, vote contre les crédits de guerre.
En avril 1917, des membres de gauche du Parti social-démocrate (SDP) forment le Parti socialiste indépendant. Les membres comprenaient Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild et Rudolf Hilferding.
Après la guerre, il rejoint la direction du Parti social-démocrate pour condamner la Révolution allemande. Dans le gouvernement formé par Friedrich Ebert, Bernstein a été secrétaire d’État à l’économie et aux finances.
Élu au Reichstag en 1920, Bernstein s’opposa courageusement à la montée de l’extrême droite et prononça plusieurs discours puissants contre Adolf Hitler et le Parti nazi.
Sidney Hook a rencontré Bernstein en 1928 et dans son autobiographie Out of Step: An Unquiet Life in the 20th Century (1987), il se souvient qu’il parlait d’Eleanor Marx et d’Edward Aveling: « J’ai fait plusieurs efforts pour organiser une rencontre avec Eduard Bernstein, le célèbre révisionniste de Marx, qui vivait alors à la retraite. Sa figure et sa perspective, dans la perspective des cinquante ans qui ont suivi la mort de Marx, avaient énormément grandi. J’ai été rebuté plusieurs fois, et quand je l’ai finalement rencontré, j’ai compris pourquoi. Il souffrait d’artériosclérose avancée et était assisté par une infirmière. Il semblait d’abord réticent à parler de ses réminiscences de Marx, mais au début de notre exposé, à mon grand dam, il avait hâte de décrire son premier jour d’école, dont il avait des souvenirs très vifs. Je ne cessais de revenir sur divers épisodes de la vie de Marx et sur certains des restes littéraires de Marx, qu’Engels avait confiés à Bernstein. Sa manière était bienveillante et amicale. Ce n’est que deux fois qu’il a perdu son sang-froid et a éclaté avec une lucidité orageuse. La première fois, j’ai mentionné Edward Aveling dont Eleanor Marx, la plus jeune fille de Marx, avait été amoureuse et qui avait été la cause de son suicide. Bernstein se leva de sa chaise avec le visage rougi et le ton et la voix agités et le dénonça comme un scélérat arqué. Je n’ai cependant pas eu un compte rendu très cohérent de l’infamie d’Aveling. »
Eduard Bernstein est décédé à Berlin le 18 décembre 1932.