spetälska är en av de äldsta registrerade och mest stigmatiserade sjukdomarna i mänsklig historia. Sjukdomen var utbredd i Europa fram till 16-talet och är fortfarande endemisk i många länder, med över 200 000 nya fall rapporterade årligen. Bakterien Mycobacterium leprae är den främsta orsaken till spetälska. Tidigare forskning på bakterien föreslog att den kluster i flera stammar, varav endast två var närvarande i medeltida Europa. Den aktuella studien, publicerad i tidskriften PLOS Pathogens, syftade till att ytterligare undersöka M. lepraes historia och ursprung genom att leta efter genetiska bevis från ett stort antal forntida prover från hela Europa.
10 nya forntida genom av M. leprae från cirka 400-1400 e.kr.
den aktuella studien undersökte cirka 90 individer med skelettdeformationer som var karakteristiska för spetälska, från hela Europa och från tidsperioder från cirka 400 e. Kr. till 1400 E. kr. Från dessa prover rekonstruerades 10 NYA Medeltida M. leprae-genom. Dessa genom representerar alla kända stammar, inklusive stammar som idag är associerade med olika platser runt om i världen, inklusive Asien, Afrika och Amerika. Dessutom hittades i denna studie ofta flera stammar på samma kyrkogård, vilket illustrerar mångfalden av spetälska stammar som cirkulerar över hela kontinenten vid den tiden.
”Vi hittade mycket mer genetisk mångfald i det antika Europa än väntat”, förklarar Johannes Krause, seniorförfattare till studien och en regissör vid Max Planck Institute for the Science of Human History. ”Dessutom fann vi att alla kända stammar av spetälska finns i medeltida Europa, vilket tyder på att spetälska redan kan ha varit utbredd i hela Asien och Europa i antiken eller att det kan ha sitt ursprung i västra Eurasien.”
äldsta spetälska genomet hittills
en M. leprae genomet rekonstrueras av laget var från Great Chesterford, England, och går till mellan 415-545 AD. Detta är det äldsta M. leprae-genomet sekvenserat hittills och kommer från ett av de äldsta kända fallen av spetälska i Storbritannien. Intressant är att denna stam är densamma som finns i dagens röda ekorrar och stöder hypotesen att ekorrar och ekorrepälshandeln var en faktor i spridningen av spetälska bland människor i Europa under medeltiden.
”dynamiken i M. leprae-överföring genom mänsklig historia är inte helt löst. Karakterisering och geografisk sammanslutning av de mest förfädernas stammar är avgörande för att dechiffrera spetälskans exakta ursprung” säger huvudförfattare Verena Schuenemann vid University of Zurich. ”Medan vi har några skriftliga register över spetälska fall som föregick den gemensamma eran, har ingen av dessa ännu bekräftats på molekylär nivå.”
överflödet av forntida genom i den aktuella studien har resulterat i en ny och äldre uppskattning för M. lepraes ålder än tidigare studier, vilket placerar sin ålder minst några tusen år gammal. ”Att ha mer forntida genom i en datingsanalys kommer att resultera i mer exakta uppskattningar”, förklarar Krause. ”Nästa steg är att söka efter ännu äldre osteologiska fall av spetälska än vad som för närvarande finns, med hjälp av väletablerade metoder för identifiering av potentiella fall.”