under en fältexpedition till Etiopien märkte ett team av forskare något konstigt: de gyllene schakalerna där såg smalare ut med en vitare Vitare päls än de gör någon annanstans. Nu, genetiska analyser tyder på att dessa konstigheter inte är sjakaler alls utan istället närmare relaterade till gråvargar.
faktum är att dessa ”höglandsjakaler” hittills kallades egyptiska sjakaler (Canis aureus lupaster) och hade länge ansetts vara en sällsynt underart till den gyllene sjakalen (C. aureus).
med nya genetiska bevis i handen föreslog laget att djuret skulle kallas den afrikanska vargen för att återspegla sin sanna identitet.
”det verkar som om den egyptiska sjakalen snabbt är inställd för en namnändring”, säger studieforskaren Claudio Sillero från Oxford University Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU). ”Och dess unika status som den enda medlemmen i Grey wolf-komplexet i Afrika antyder att det bör namnges” den afrikanska vargen”, säger Sillero, som har arbetat i Etiopien i mer än två decennier.
(den grå vargpopulationen sträcker sig till Sinaihalvön men finns inte på fastlandet Afrika.)
Look-alikes
”vi bestämde oss ursprungligen för att studera sjakalerna i norra Etiopien och upptäckte denna nya art av en slump genom de genetiska analyserna”, säger studieteammedlem Nils Christian Stenseth, forskningsprofessor och ordförande för Center for Ecological and Evolutionary Synthesis vid universitetet i Oslo i Norge.
Stenseth, Sillero och deras kollegor, inklusive forskare från Addis Abeba University i Etiopien, analyserade DNA från avföring från fem individer i det mystiska djuret, varav en hade filmat avföring så att de säkert kunde länka denna varelse med sitt DNA-prov. De fick ett annat vävnadsprov, för DNA-analys, från en vägdöd i Arsi i sydöstra Etiopien. Och DNA-prover erhölls också från Gyllene sjakaler i Serbien.
DNA-jämförelserna visade att C. A. lupaster liknar de grå vargarna än gyllene sjakaler.
arbetet föreslog också att gråvargar nådde Afrika för cirka 3 miljoner år sedan innan de spred sig över hela norra halvklotet.
”våra resultat tyder på att koloniseringen av afrika av förfädernas lager av gråvargar ägde rum för cirka 3 miljoner år sedan och idag förkroppsligas i djuret som hittills har kallats den egyptiska sjakalen”, berättade Stenseth LiveScience.
den nya vargen är en släkting till den holarktiska gråvargen, som bor i norra Europa och norra Asien, den indiska vargen och den Himalaya vargen.
Afrikansk fauna
resultaten lägger till vår kunskap om den så kallade Afroalpina faunan, en samling av arter med afrikansk och eurasisk anor som utvecklades i den relativa isoleringen av högländerna på Afrikas Horn.”en varg i Afrika är inte bara viktiga bevarandenyheter utan väcker fascinerande biologiska frågor om hur den nya afrikanska vargen utvecklades och levde tillsammans med inte bara de riktiga gyllene schakalerna utan också den försvinnande sällsynta etiopiska vargen, som är en helt annan art som den nya upptäckten inte bör förväxlas med”, säger studieteammedlem David Macdonald, chef för Oxford University WildCRU.
sällsynta Etiopiska vargar skilde sig från de grå vargarna ännu tidigare än den nyupptäckta afrikanska vargen.
Wolf conservation
för närvarande är den gyllene Schakalen listad som en art av minst oro av International Union for Conservation of Nature (IUCN), vilket innebär att djuret inte passar in i någon av de ”hotade” eller ”hotade” kategorierna.
”i Etiopien förföljs de gyllene schakalerna, som för närvarande inkluderar de kryptiska afrikanska vargarna, systematiskt på grund av deras hot mot boskap”, skriver forskarna. Ändå och även om den egyptiska Schakalen förmodligen är extremt sällsynt, är den inte skyddad, lägger de till.
för att få en uppfattning om de verkliga befolkningsantal och distribution, laget sade en grundlig undersökning behövs i både Etiopien och angränsande länder. Stenseth och hans kollegor hoppas kunna fortsätta sin forskning med en studie av djurets ekologi – hur det interagerar med andra djur och dess miljö.
Du kan följa LiveScience managing editor Jeanna Bryner på Twitter @ jeannabryner.