Japan har länge karakteriserats som en nation med praktiskt taget inga naturresurser som olja, naturgas, kol, järn och koppar. Mer än 125 miljoner människor bor på landområde som bara rankas 61: a i världen när det gäller storlek.
men det har visat sig sent att Japan har två stora potentiella områden rik på naturresurser, som hittills har förblivit outnyttjade. Den ena är oceanerna som omger dess skärgård och den andra, skogar som täcker stora delar av dess mark.
Japans territorialvatten och exklusiva ekonomiska zoner, den senare inklusive kontinentalhyllor med exklusiva rättigheter för exploatering, täcker 4, 47 miljoner kvadratkilometer — den sjätte största i världen bakom länder som USA, Frankrike, Australien och Ryssland men överstiger Kina, Brasilien och Indien.
medan dess landareal är liten är 68,2 procent täckt av skogar — den fjärde högsta andelen i världen efter Bhutan, Finland och Laos, och långt före USA (33,1 procent), Storbritannien (31,9 procent), Frankrike (28,6 procent) och Kina (22 procent).
alla dessa indikerar att Japan har enorma potentialer att bli ett land med rikliga naturresurser. Men att föra dem till verkligheten skulle kräva drastiska förändringar i tankesättet hos både lagstiftare och byråkrater.
I slutet av April fick Japan goda nyheter om att FN: s kommission för Kontinentalsockelns gränser bestämde att 310 000 kvadratkilometer runt Okinotori-ön, som ligger 1 740 km söder om Tokyo, utgör en kontinentalsockel som tillhör Japan. Detta ger Japan ytterligare område för att utöva ensamrätten att bryta ubåtens naturresurser.
i början av februari började det 50 000 ton vetenskapliga borrfartyget Chikyu (jorden) prospektera metanhydratreserver utanför Aichi Prefecture. Den kan borra upp till 7000 meter djup. Japan Oil, Gas and Metals National Corp. (JOGMEC) uppskattar att metanhydratreserver runt den japanska skärgården kan tillhandahålla leveranser som matchar landets Naturgasförbrukning i mer än 100 år.
ett nytt tekniskt genombrott har gjort det mycket lättare och billigare att extrahera metangas från ubåtmetanhydrat.
i mars gjorde borrfartyget Hakurei, som drivs av JOGMEC, en debut före massmedia. Den borrar i djupa havsbotten på jakt efter hydrotermiska avlagringar skapade av vulkaniska aktiviteter under vattnet. Dessa avlagringar sägs innehålla stora mängder guld, silver, mangan, krom, nickel och andra tungmetaller som används för att göra olika typer av legeringar.
stora manganavlagringar har bekräftats existera i områdena runt Okinawa-och Minamitori-öarna. Annan forskning visar att sällsynta metaller finns i hydrotermiska avlagringar och kontinentalhyllor.
möjligheten att det finns ubåtens naturresurser har fått Kina att låsa horn med Japan över Senkakuöarna i Östkinesiska havet och med Vietnam, Filippinerna och Malaysia över Spratly och Paracelöarna i Sydkinesiska havet.
om mineralfyndigheter under havsbotten kan förse Japan med rikliga naturresurser, har dess skogar stor potential att erbjuda många sysselsättnings-och exportmöjligheter.
Kinas och Sydkoreas efterfrågan på högkvalitativt virke ökar snabbt. Kinas efterfrågan kan inte helt tillgodoses av sina inhemska skogsresurser, som är koncentrerade i inlandsprovinserna Yunnan och Sichuan och i Heilongjang-provinsen i norr och står inför problem med höga transportkostnader.
japanska skogar har ett brett utbud av träd av hög kvalitet. Japan kan vara ett timmerexporterande land som Kanada, Ryssland och Indonesien. Men skogsarbetarnas åldrande och stagnerande inhemska priser har hindrat Japans skogsindustri från att växa till sin potential.
Om Japan accepterade utländska arbetare för avverkning, förbättrade skogsvägar och utvecklade tunga maskiner lämpade för avverkning och transport i japanska skogar, skulle potentialen för export av virke till Kina och Sydkorea till konkurrenskraftiga priser vara utmärkt.
en biprodukt av utvecklingen av Japans skogsbruk kommer att vara export av färskvatten, som vimlar i Japans skogsområden. Faktum är att ett växande antal förfrågningar kommer till Japan från oljeproducerande länder i Mellanöstern om möjligheten att fylla oljetankfartyg på sin resa tillbaka med högkvalitativt vatten från Yakushima Island nära södra spetsen av Kyushu, känd för sin rikliga nederbörd och cederträd.
men enbart teknisk utveckling och investeringar är inte tillräckliga för att uppnå fullt utnyttjande av ubåts-och skogsresurser. Det som behövs mest av allt är att skingra uppfattningen att Japan är ett resursfattigt land. Denna missuppfattning har förhindrat investeringar i utnyttjandet av dessa resurser och blockerat ansträngningarna för att öka kostnadskonkurrensen.
även om regeringen har börjat arbeta för att utforska ubåtresurser, är måldatumet för kommersialisering av undervattensmetanhydratfyndigheter satt så långt tillbaka som 2018. Det beror på att regeringsplanerare försöker få rätt att bygga oljebrunnar utomlands och säkerställa en stabil leverans av flytande naturgas, å ena sidan, samtidigt som man utnyttjar ubåtresurser, å andra sidan.
det är hög tid för Japan att börja utveckla potentiella resurser i och runt det, om det vill undvika kroniska handelsunderskott som härrör från dess stora beroende av importerade energikällor som flytande naturgas.förra året föreslog Kinas statliga skogsförvaltning att tusentals skogsarbetare skulle skickas till Japan för att främja Japansk virkesexport till Kina och för att skapa arbetstillfällen för Kinas arbetslösa. Japan avvisade förslaget tydligen eftersom tanken var så Ny att Tokyo inte kunde uppskatta dess betydelse.sådana stillastående, oflexibla sätt att tänka hos japanska politiker och byråkrater har blivit ett hinder för att Japan blir en resursrik nation.
detta är en förkortad översättning av en artikel från juni-numret av Sentaku, en månadstidning som täcker Japans politiska, sociala och ekonomiska scener.
i en tid av både felaktig information och för mycket information är kvalitetsjournalistik viktigare än någonsin.
genom att prenumerera kan du hjälpa oss att få historien rätt.
prenumerera nu