Efter att ha tillbringat hundratals timmar observera pygmy sjöhästar för min doktorsexamen, jag visste exakt när Tom, en Denise pygmy sjöhäst i Sulawesi, Indonesien, skulle föda. Han simmade med stor beslutsamhet (1) varifrån han sov varje natt med sin partner, Josephine, mot strömmen, till kanten av gorgonian seafan (en typ av korall) som de två bebodde.
han vacklade aldrig. Vid kanten av korall, strömmen var som starkast, erbjuder den största chansen att sopa sin avkomma ut till den relativa säkerheten i det öppna havet.
-
1. ’Tom’ simmar iväg för att föda
Efter att ha tagit tag i kanten av gorgonian med svansen började Tom föda. Vid flera tillfällen bevittnade jag honom släppa mellan sex och 12 yngel. Arbetet var uppenbarligen svårt och han krossades och flämtade efter andan. Två av de mörkfärgade ynglen ses här (2) kraftfullt utvisas från sin yngelpåse. Med vuxna som mäter mindre än 2 cm i längd är yngeln bara 2-3 mm lång. Deras mörka färg ger dem en viss grad av kamouflage i det öppna havet och de kommer att spendera två till tre veckor flytande fritt i strömmar, innan de sätter sig till en egen gorgonian.
-
2. Tom föder två yngel
det tog Tom en liten stund att krossa, dra i vatten och krossa igen innan det sista barnet äntligen poppade ut (3). Ungdomen hade varit med sina syskon i nästan två veckor i avelspåsen. När de föds, bortsett från färg, de verkar vara miniatyr versioner av sina föräldrar. Det är inte förrän de nöjer sig med en ny gorgonian som de anpassar sig i ytstruktur och färg för att matcha deras speciella hem. Jag spelade in övergången av en ung pygmy Sjöhäst och det tog fem dagar att bli en perfekt match med gorgonian.
-
3. Tom håller upp sin kull påse med en sista barnet fortfarande kvar. 4. Tom sett med sin skrynkliga, nu tomma, kull påse
När alla barn äntligen har släppts är den manliga pygmy seahorse kanske den enda hanen i djurriket som verkligen lider av streckmärken. Hans tomma brödpåse var nu skrynklig (4) efter födelsen av yngeln som han hade burit. Även om han var helt klart ganska utmattad, Tom omedelbart leds tillbaka till där Josephine vilade. Det fanns inte ett ögonblicks paus för honom, eftersom Josephine snabbt kom fram och började en serie ritualiserade quivers för att förmedla sin avsikt att gå vidare till nästa del av reproduktionscykeln.
-
5. Bara 20 minuter efter födseln är Toms svans sammanflätad med Josephines. 6. Josephine skjuter fler obefruktade ägg över till Tom ’ s empty brood pouch
Efter en serie ritualiserade danser släppte Tom och Josephine båda sitt grepp om den gorgoniska korallen och deras svansar sammanflätade (5). Tom var fortfarande mycket tömd efter att ha fött 20 minuter eller så tidigare. Josephine, till vänster, är helt klart ganska fyllig eftersom hon är full av en koppling av obefruktade ägg. Kvinnor börjar hydrera sin koppling några dagar före parning. De dagliga uppvaktningsritualerna utförs för att hjälpa till att synkronisera parets reproduktionscykler. Det är viktigt att honan inte börjar förbereda äggen för parning för tidigt eftersom de kan förstöra om hanen inte är redo.
det tog 45 sekunder för Josephine att skjuta de obefruktade äggen över till Toms tomma brödpåse (6). När de kom in i hans reproduktionssystem befruktade han dem. Sekvensen tillät Tom att vara säker på att varje barn han skulle bära skulle vara hans egen. Denna faderskapssäkerhet är extremt sällsynt i djurriket och förklarar varför manliga sjöhästar lägger så mycket ansträngning på att uppfostra sina avkommor. Det var en ära att vara den första personen att bevittna och spela in denna serie av händelser.
-
7. En gorgonian seafan
Bargibants och Denises pygmy sjöhästar lever uteslutande på ytan av gorgonian seafans (7). Dessa sjöhästar är mycket svåra att hitta på grund av sin miniatyrstorlek och fantastiska kamouflage, så att veta vilka arter av gorgonians de lever på är en stor hjälp. Gorgonians är fläktliknande koraller som kan bli lika stora som bilens vindruta. De fäster vid revet där havsströmmar träffar, vilket ger stora volymer näringsämnen. De är täckta av polyper som fångar plankton för mat. Det här är djur, inte växter, så behöver inte solljus för energi.
-
8. Den japanska pygmy seahorse, Hippocampus japapigu
2013 var jag i Okinawa i Japan för att delta i en konferens. År tidigare hade jag sett en bild av en ovanlig pygmy Sjöhäst tagen i Japan som väckte mitt intresse. Efter timmar trålning på internet, jag spårade ner en plats där jag trodde att jag skulle hitta den och leds till den lilla ön Hachij Bisexuell-jima, söder om Tokyo. Otroligt, under några dagar lyckades jag hitta mer än ett dussin av dem (8) och var säker på att de skilde sig från alla andra jag hade sett tidigare.
det var inte förrän jag presenterade på en annan konferens några år senare som saker började röra sig framåt. Under min huvudpresentation nämnde jag dessa pygmy sjöhästar och att jag var säker på att de var en ny art. Graham Short, en expert på Sjöhäst taxonomi, kom och talade till mig, som omedelbart började en uppsjö av sjöhäst spänning. Arton månader senare namngav vi den nya 2 cm långa pygmy seahorse Hippocampus japapigu (9). Just då, det ansågs bara förekomma i vattnen utanför Japan, men det har sedan dess bekräftats så långt söderut som Taiwan.
-
9. Den japanska pygmy seahorse har också hittats utanför Taiwans kust. 10. Den sydafrikanska pygmy Sjöhäst, Hippocampus nalu, erkändes som en ny art i Maj
i Maj i år, kollegor från International Union for Conservation of Nature och jag namngav en ny art av pygmy Sjöhäst, Hippocampus nalu (10). Några månader tidigare hade en dykguide upptäckt den i Sodwana Bay, i nordöstra Sydafrika. Jag gick med en kollega för att observera det första hand. Det är den första pygmy seahorse som har spelats in någonstans i Indiska Oceanen. Vattnen utanför Sydafrika är ganska vilda, och det var inte lätt att hitta och fotografera dem eftersom varje vågvåg drog mig flera meter från motivet.
-
11. En pygmy pipehorse, en nära släkting till sjöhästen, hittades utanför Nya Zeelands kust
för flera år sedan kom en dykare över en konstig fisk och antog att det var Nya Zeelands första inhemska Sjöhäst. Det var faktiskt en ny art av pygmy pipehorse (11), en mycket nära släkting till sjöhästen. Jag lyckades fånga en av de enda bilderna av denna art i naturen 2017. Vid den tiden hade det inte sett på över sex månader. Pipehorse är bara 5-6cm lång med obefläckad kamouflage. Jag hittade ett par klamrar sig fast vid en liten alg frond.
-
12. En ’velvet’ ghost pipefish
en obeskriven art av ghost pipefish, allmänt känd som velvetghost pipefish (12), tenderar att leva runt färgglada svampar, och varje enskild pipefish matchar exakt färgen på svampen omedelbart intill där den bor. Det finns ett halvt dussin andra spökrörfiskar som finns över Indo-Stilla havet, och var och en är mycket anpassad för sin livsmiljö. Vissa är vita, andra rosa eller till och med skarpa. De bor vanligtvis i manliga kvinnliga par som jagar små räkor och andra kräftdjur.
-
13. En tråd pipehorse, Kyonemichthys rumengani
sedan millennieskiftet har det varit en uppsjö av upptäckter av miniatyrfiskar. Jag tror att detta beror på att megafauna – som hajar, sköldpaddor och strålar – runt Sydostasien har minskat i en sådan utsträckning att fritidsdykare och deras guider började titta på mindre varelser för att tillfredsställa deras nyfikenhet. Denna trådrörhäst, Kyonemichthys rumengani (13), beskrevs 2007. Den är bara 2,6 cm lång och ser ut som flera sammanflätade hårstrån som rör sig runt. Precis som sjöhästar, föder dessa fiskar sina ungar i en påse på hanens Mage.
-
14. En Lynnes pipefish, Festucalex rufus, som är storleken på en cocktailpinne
Lynnes pipefish, Festucalex rufus (14), namngavs först 2015. Återigen undviker den upptäckt på grund av sin lilla storlek, livsmiljöspecificitet och mycket effektiv kamouflage. Det är storleken på en cocktailpinne och lever bara bland små fläckar av en viss svamp som finns på korallrevväggar under cirka 15 meters djup. Den matchar svampen exakt i konsistens och färg, och även när du tittar direkt på en är det nästan omöjligt att se den.
-
15. En walea soft coral pygmy seahorse, Hippocampus waleananus, som finns i Indonesien
två riskfaktorer för en arts chans att utrotas är deras livsmiljöspecificitet och geografiska intervall. Denna pygmy seahorse (15) namngavs 2009 som Walea soft coral pygmy seahorse, Hippocampus waleananus. Året innan det beskrevs observerade jag det i naturen och är en av få som har gjort det. Det finns bara i en liten vik i centrala Sulawesi, Indonesien, där den bara bor på ytan av vissa mjuka koraller. Det har aldrig funnits någon forskning om deras biologi men de relativa riskerna för deras populationer är stora.
-
16. En Pontohs pygmy Sjöhäst, Hippocampus pontohi
bara en art av pygmy Sjöhäst var känd före millennieskiftet. Sedan dess har ytterligare sju lagts till i listan. Jag tog den här bilden av Pontohs pygmy seahorse, Hippocampus pontohi (16), som namngavs 2008, i Februari i år i Indonesien. De mörkfärgade Pontoherna beskrevs ursprungligen som en distinkt art, men genetisk analys har visat att de är desamma som den vita formen. Sjöhästar är extremt varierande i färg och ytstruktur, vilket har lett till att många nya arter felaktigt namnges genom åren.
-
17. Genetisk analys visar att den japanska pygmiska sjöhästen delades från alla andra för cirka 8 miljoner år sedan
den japanska pygmiska sjöhästen (17) verkar ytligt lik flera andra, men genetisk analys visar att den delades från alla andra för cirka 8 miljoner år sedan. Det har också några morfologiska skillnader, vilket gör det möjligt för det utbildade ögat att identifiera det. Till skillnad från Bargibants och Denises pygmier, som lever på ytan av gorgonian koraller, hittade jag Den japanska arten som grep till alg tufts som täcker de enorma vulkaniska stenblocken som finns runt Hachij Bisexuell-jima. På grund av detta är det mycket svårare att hitta dem. De stora svällningarna av Hachij-Ax betyder att det är svårt att hålla sig tillräckligt stilla i vattnet för att hålla ett öga på dem.
-
18. Ett sällsynt, orört korallrev i Västra Papua, Indonesien
tyvärr blir orörda korallrev som den här i Västra Papua, Indonesien (18) mycket svårare att hitta. Ett av de största hoten kommer från korallblekning. När vattnet runt korallrev är 2C över genomsnittet för årstiden blir de symbiotiska algerna i korallcellerna stressade och lämnar. Algerna innehåller fotosyntetiska pigment som ger energi till korallen. I utbyte ger korallen algerna sina egna avfallsprodukter, som fungerar som gödningsmedel. Utan algerna lämnas korall spöklikt vit. Vissa forskare tror att korallrev i sin nuvarande form kanske inte överlever efter 2050. Det betyder i sin tur att pygmy seahorse står inför en osäker framtid.
världen under: livet och tiderna för okända havsdjur och korallrev av Richard Smith publiceras av Apollo
hitta mer Age of extinction täckning här och följ biodiversitetsreportrar Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Twitter för alla de senaste nyheterna och funktionerna