För de första dagarna efter att plocka upp en svamp spore, en infekterad fruktfluga verkar normalt. Men inuti kroppen växer svampen, tar över flugans hjärna och centrala nervsystemet och matar på sin feta kropp, vävnaden där insekter lagrar näringsämnen och energi.
i skymningen på den fjärde eller femte dagen slutar fruktflugan att flyga och börjar uppträda oregelbundet, till exempel klättra upp och ner tandpetare som Elya lägger i flaskorna där hon håller de infekterade insekterna.
sedan klättrar flugan till toppen av tandpetaren, ett beteende som Elya och andra forskare kallar ”summiting.”
” kanske svampen knackar in i flugornas gravitaktiska kretsar — neuroner som får dem att klättra”, sa Elya.
i en ovanlig vridning sträcker flugan sedan sin mundel ner, och lite vätska droppar ut och limmar flugan till ytan som den står på. Forskare tror att dropparna består av svamp, men Elya sa att det inte är klart om svampen i sig är lim eller gör sig klibbig så att flugan fastnar.
under de närmaste 10 minuterna stiger flygans vingar i små skurar tills de pekar rakt upp. Ibland händer detta snabbare. Och sedan dör den frusen i denna livliga pose.
strax efter sipprar vit svampig svamp ut ur buken. När svampen alla har kommit ut ser flugan ut som om en bomullsboll hade vuxit över underkroppen. Denna vita goo består av hundratals små lollipop-formade utsprång som kallas conidiophores, som var och en lanserar en mikroskopisk klockformad Sports med hög hastighet.
dessa sporer är nästa generation av svamp. De måste komma in i en annan fluga för att växa. Men varför skulle en frisk fluga hänga runt en död? Mullens fann att i mjölk — och fjäderfägårdar dog infekterade husflugor i skymningen på den svala änden av ladan-svampen föredrar lägre temperaturer.
på morgonen skulle levande flugor värma sig i de första solstrålarna, som faller precis där flugorna dog natten innan. Svampen hade tillbringat hela natten med att skjuta ut sporer. På morgonen började sporerna skjuta ut sekundära sporer som infekterade de levande flugorna som hade kommit för att värma upp.
precisionen i svampklockan var ”väldigt snygg”, sa han.
forskare tror att att få flugan att peka upp vingarna hjälper svampen att sprida sina sporer. Om flugan klättrade tillräckligt högt kan sporerna spridas av vinden. Och det finns en extra bonus för svampen för att hålla flugans vingar uppe. I husflugor har forskare observerat män som parar sig med infekterade kvinnliga kadaver.
”Jag tror att de feta kvinnorna är särskilt attraktiva för männen”, säger Mullens. De män bär bort några sporer och sprida dem runt.
i naturen kan Entomophthora muscae vara dödlig för stora grupper av flugor på hösten, när de svalare temperaturerna som svampen föredrar har börjat.
men oroa dig inte-svampen skadar inte människor.
”det är mycket osannolikt att en liknande svamp kan zombifiera människor”, säger Elya. ”Vi kör inte bara mycket varmare än en genomsnittlig fluga, vi kan kontrollera vår kroppstemperatur för att döda inkräktare. Vi har också ett adaptivt immunsystem, vilket är bra på att förstärka svar på specifika inkräktare.”
Mullens och andra forskare försökte ta reda på hur svampen kan användas som en biologisk kontroll för flugor i hem och gårdar. Men sporerna är kortlivade, bräckliga och svåra att odla i labbet, vilket har gjort det omöjligt att flaska upp dem och använda dem som insektsmedel. Och en husfluga lever ungefär så länge som det tar svampen att inkubera ändå.
”det finns mycket effektivare sätt att döda flugor och snabbare”, säger Mullens.
fortfarande, forskare föreställer sig sätt att sätta denna fly-mördare för att fungera för människor. Ett möjligt scenario skulle vara att plantera kadaverna av svamptäckta flugor på en gård medan de fortfarande spyr sporer och lockar levande flugor till dem med illaluktande bete.