Det belägrade tillståndet för Innerstadsskolor

När temperaturen sjönk i tonåren i Baltimore nyligen blev stadens offentliga skolor i fokus för nationell upprördhet: bilder av barn i parkas huddled tillsammans för värme i stadsklassrummen blev snabbt virala. Sextio offentliga skolor—ungefär en tredjedel av Baltimores system-rapporterade problem med uppvärmning, vilket fick staden att stänga alla skolor på torsdag och fredag.

Baltimore har rykte om dålig infrastruktur och berövande när det gäller K-12-utbildning. En studie från 2016 visade till exempel att staden skulle behöva ytterligare 358 miljoner dollar årligen för att finansiera sina skolor på ett adekvat sätt. Men staden är knappast ensam i sin resurs elände: Skattesänkningar och obevekliga ansträngningar för att minska kostnaderna har lämnat urbana offentliga skolor över hela landet fastspänd för kontanter, med liknande skröplig infrastruktur som ett resultat.

faktum är att skolor i andra isiga östkuststäder, som Raleigh, North Carolina, Lowell, Massachusetts och Charleston, West Virginia, också slutade denna vecka på grund av felaktiga HVAC-system och sprängrör. Låginkomststudenter och färgstudenter är mer benägna att delta i dessa förfallna skolor, och förhållanden som rapporteras i vissa är fruktansvärda: En 2015 Al Jazeera-undersökning avslöjade klassrum i Philadelphia med flakande blyfärg, gnagareavfall, mögel och asbest.

som Baltimore school uppvärmning krisen avslöjar, fastställande akuta behov i under resurser anläggningar är varken lätt eller snabb. Även om det kan tyckas förnuftigt för skoldistrikt att prioritera att upprätthålla grundläggande tjänster som uppvärmning, kylning och el—eller, som många Baltimore—föräldrar kräver, bara fixa pannan nu och ta reda på hur man betalar för det senare-enligt David Thompson, en expert på skolfinansiering vid Kansas State University, kan offentliga skolor som arbetar inom en restriktiv statlig redovisningsstruktur bara inte göra det. ”Mycket lite av ett skoldistrikts budget-vanligtvis mindre än 15 procent—är tillgängligt för kostnader utöver personal”, sa han. ”Den situationen förvärras av bristande infrastruktur i form av åldrande och ibland nästan gamla skolbyggnader, som är enormt dyra att uppgradera eller ersätta.”Thompson tillade att lärarkostnader inte är problemet; det är mer att icke-lärarkostnader vanligtvis ligger utanför skoldistriktets kontroll. Medan distrikt kan söka infrastrukturfinansiering genom att placera förbättringsprojekt på lokala omröstningar, kommer väljarna ofta inte att godkänna dem, av rädsla för höjda skatter. Väljare i rikare områden är mer benägna att ge dem grönt ljus.

detta leder till bättre anläggningar i högre inkomstområden och förvärrar ojämlikheten som redan finns på plats från att finansiera skolor genom lokala fastighetsskatter. (De högsta inkomsterna spenderar nästan tre gånger så mycket på skolbyggande som de med de lägsta inkomsterna.)

de låginkomstbarn som är mest i behov av robust skolinfrastruktur är de som vanligtvis inte får det. Som Baltimores nuvarande situation visar, för många barn, fungerar skolan inte bara som en plats att lära sig, men som distributör av nödvändiga sociala tjänster som gratis måltider och vård efter skolan. Att stänga alla distriktets skolor på grund av värmeproblem skickar också hundratals hungriga barn till tomma hem som kanske inte är varmare.

studenter vid låginkomstskolor ligger också ofta bakom sina motsvarigheter med högre inkomst i prestation, och forskning visar att en skolbyggnads anläggningar bidrar till detta gap. ”Studier visar att elever i skolor med klassrum med alltför varma eller kalla temperaturer och bullerföroreningar, som flygbuller, presterar sämre än elever i skolor med bättre strukturella förhållanden”, säger Sapna Cheryan, en professor i University of Washington som har undersökt frågan.

”den nedersta raden”, säger Thompson, ” är om du förbättrar anläggningarna, kommer elevens prestanda att förbättras.”

vad kan man göra? Stater kan omfördela utbildningsresurser från mer välbärgade samhällen till mindre välbärgade, som staten Michigan har gjort; Portland, Oregon, har också gjort detta med rika skolors föräldradonationer. Detta kan ge mer resurser till missgynnade skolor, men infrastrukturproblem kommer sannolikt att bestå på grund av finansieringsformler.Thompson sa att svaret är enkelt, om än politiskt oattraktivt: statliga lagstiftare och skattebetalare måste vara villiga att öka skattebördan för att göra rätt av skolor. ”Det enda svaret är att stater accepterar utmaningen att tillhandahålla nödvändiga medel för att varje skolbyggnad ska vara en varm och attraktiv miljö för varje barn”, sa han. ”Om de misslyckas med att göra det, garanterar de mer av samma problem som de ofta klagar över.”

denna berättelse uppträdde ursprungligen på CityLab, en redaktionell partnerwebbplats. Prenumerera på Citylabs nyhetsbrev och följ CityLab på Facebook och Twitter.