c. 1300, olyfaunt, från gamla franska olifant (12c., moderna franska auclil ucliphant), från Latin elephantus, från grekiska elephas (genitiv elephantos) ”elefant; elfenben”, troligen från ett icke-indoeuropeiskt språk, troligen via feniciska (jämför Hamitic elu ”elefant”, källa till ordet för det på många semitiska språk, eller möjligen från Sanskrit ibhah ”elefant”).
åter stavas efter 1550 på Latin modell. Besläktad med den gemensamma termen för djuret i romanska och germanska; slaviska ord (till exempel polska slon’, ryska slonu) är från ett annat ord. Old English hade det som elpend, och jämföra elpendban, elpento Bisexuell ”elfenben,” men en förvirring av exotiska djur ledde till olfend ”kamel.”
Herodotus nämner den (afrikanska) elefanten, som i antiken och fram till 7c. ce hittades också norr om Sahara. Frazer (anteckningar till Pausanias ”beskrivning av Grekland”, 1898) skriver att ”Ptolemaios Philadelphius, kung av Egypten (283-247 f. Kr.), var först med att tämja den afrikanska elefanten och använda den i krig; hans elefanter fördes från Nubia” och kartagerna lånade förmodligen tanken från honom; ”för i den kartagiska hären som besegrade Regulus år 255 f .Kr. fanns det omkring 100 elefanter…. Det var lätt för kartagerna att skaffa elefanter, eftersom djuret i antiken hittades infödd i regionerna i Nordafrika som nu kallas Tripoli och Marocko (Plinius, nh viii.32).”
som ett emblem för det Republikanska partiet i amerikansk politik, 1860. Att se elefanten” bekanta sig med livet, få kunskap genom erfarenhet ” är en amerikansk engelsk vardag från 1835. Elefantskämtet var populärt 1960-70-talet.