mahseers är en ikonisk grupp fisk som finns i de snabbt strömmande floderna i syd-och Sydostasien. Kännetecknas av sina stora skalor, tilltalande utseende och potentiellt stora storlek, mahseers har länge fått helig status som ”Guds fiskar”. De är också kända för sportfiskare som några av världens svåraste kämpar sötvatten ädelfisk, tjäna dem rykte ”tigers of the water.”
men trots stort intresse för mahseers är deras framtid allvarligt hotad eftersom deras floder förorenas och blockeras av vattenkraftsdammar för att stödja en snabbt växande mänsklig befolkning. De fiskar som överlever är sårbara för olagligt” dynamitfiske ” där en blast dödar eller skadar allt vattenlevande liv, vilket gör att poachers kan skörda allt som flyter till ytan.
av de 18 för närvarande giltiga arterna av mahseer listar den officiella IUCN-röda listan över hotade arter för närvarande fyra som hotade, en som sårbar och en som nära hotad. Resten saknar antingen tillräckligt med data för att nå en slutsats eller har inte utvärderats.
ny forskning publicerad av kollegor och jag i PLOS ONE fokuserade på den puckelstödda mahseer, den största och mest hotade av alla mahseers. Fisken var en gång vanlig i hela Cauvery river och dess olika bifloder i södra Indien, men den är nu begränsad till bara en handfull små isolerade populationer. Väger så mycket som en liten vuxen människa (55 kg), kvalificerar denna sötvattenjätte som megafauna, men Bizarre har den förblivit en taxonomisk gåta utan ett giltigt vetenskapligt namn.
tills nu. Kollegor och jag upptäckte att den hump-backade mahseer faktiskt är samma art som Tor remadevii: en mahseer som tidigare saknade ett vanligt namn. Forskare beskrev först Tor remadevii som en ny art 2007, baserat på ett litet urval av ungfisk från den sydligaste bifloden till Cauvery-avrinningsområdet i delstaten Kerala. Föga anade de inser att de små fiskar de hade upptäckt från denna avlägsna under upptagningsområde var densamma som monster mahseer finns i de övre och mellersta delarna av main river Cauvery.
uppgång och fall av en sötvatten ikon
den puckel-backed mahseer först uppmärksammades av världens sportfiskare i Henry Sullivan Thomas 1873 klassiska, stången i Indien. Under brittiskt styre registrerades flera stora exemplar, inklusive det fortfarande stående world rod-caught record, ett 120 kg (54 kg) monster som fångades 1946 av en taxidermist från Mysore känd som de Wet Van Ingen. Indiens självständighet följde strax efter, och mahseer glömdes till stor del av omvärlden, med många som trodde att fisken hade dynamiserats till utrotning.
det var fram till 1977, då Trans World Fishing Team—bestående av tre engelsmän—reste till Indien och tillbringade flera månader med att utforska landets floder innan de nådde Cauvery. Där fann de puckel-backed mahseer mycket levande, och insåg sina idrotts drömmar genom att spela in enskilda fångster upp till 92lbs (42kg).
detta reignited globalt intresse, och catch-and-release sportfiskare från hela världen flockade till floden Cauvery på jakt efter den legendariska fisken. Lokala bybor fick anställning som fiskeguider, kockar eller förare, några av dem rehabiliterade tjuvskyttar som insåg att en levande mahseer hade förnybart värde, till skillnad från det enda värdet av en död på marknaden. Patruller inrättades för att skydda arten 24/7, så att flodens ekologi kunde blomstra.
men allt var inte vad det verkade. Sedan starten på 1970-talet hade fiskelägerna samlat in ovärderliga data som belyser situationen. När kollegor och jag analyserade dessa detaljerade fångstregister insåg vi att den puckelstödda mahseer nästan hade försvunnit.
även om de totala mahseer-bestånden ökade, ersattes knölbacken snabbt av en icke-infödd och mycket invasiv art av mahseer, som medvetet hade introducerats till floden Cauvery för att öka bestånden i slutet av 1970-talet. Detta ledde oss att publicera ett papper i 2015, som beskriver hotet om överhängande utrotning inför den hump-backade mahseer.
så, vad finns i ett namn?
den hump-backade mahseer har varit känd runt om i världen med sitt vanliga namn, men förvirring över dess vetenskapliga namn har förhindrat att det ingår i IUCN: s röda lista över hotade arter. Med tanke på fisken är på kanten av utrotning, det visade sig vara en betydande utmaning att hitta vilda exemplar för att samla DNA och tillhörande bevis som krävs för att stödja en formell taxonomisk förtydligande. Först efter tre års expeditioner lyckades vårt team äntligen hitta en liten befolkning av knölbackar i en avlägsen djungeldel av floden Moyar, en biflod till Cauvery.
papperet som vi nyligen publicerade fixar det vetenskapliga namnet som Tor remadevii och bör se de ikoniska arterna bedömda som ”kritiskt hotade” i nästa uppdatering av den röda listan. Betydelsen av den publicerade forskningen kommer att ge denna ikoniska fisk det erkännande och lagstiftningsskydd som det så brådskande kräver för att utveckla robust bevarandeplanering.men på lång sikt vilar fiskens framtid i händerna på de tre indiska staterna med insatser i det mycket omtvistade Cauvery river-systemet—Tamil Nadu, Kerala och Karnataka. Ett hopp är att puckelryggen mahseer kommer att bli en enande kraft och föra samman dessa stater för att skydda den rika biologiska mångfalden och den naturliga funktionen hos Cauvery från ytterligare förfall, vilket gör att floden kan fortsätta att stödja de många miljoner människor som är beroende av den.