i år har nyheter om klimatkrisen och påverkan av mänsklig utveckling på miljön blivit förstasidesnyheter runt om i världen—från Green New Deal till Greta Thunberg och Extinction Rebellion i Europa och resten av världen. Efter att ha tillbringat år som en sekundär fråga uppfattas den överväldigande brådskan av den förestående klimatfördelningen äntligen som en kris av medborgare över hela världen och skjuter upp dagordningen när det gäller betydelse.
en av de mest oroande frågorna är problemet med plast och deras inverkan på planeten, särskilt våra hav. Experter uppskattar att 12,7 m ton plast går ut i våra hav varje år—motsvarande en hel sopbil varje minut. År 2050 kommer det att finnas mer plast än fisk i haven, och det är utan möjlighet att jättar som Kina och Indien ökar sin plastanvändning. Även så kallad biologiskt nedbrytbar plast kan ta år att sönderdelas-men det moderna livet beror i stor utsträckning på materialet. Att bli av med det helt enkelt är inte möjligt eftersom det skulle innebära några ohanterliga avvägningar-även minska plastförpackningar till förmån för papper kommer med en oacceptabelt hög avskogningskostnad.
det här är utmanande frågor för ingenjörer, tillverkare och de som arbetar inom industrin, med många organisationer inom sektorn som överväger en cirkulär ekonomi—att utforma avfall och föroreningar, hålla produkter och material i bruk och regenerera naturliga system.
i takt med att denna trend ökar kommer mer investeringar i grön R&D och i materialinnovation att behövas, om vi ska se plastanvändningen minimeras—liksom helt återanvända eller återvinna plast i ekosystemet.
en ny plastekonomi
en cirkulär ekonomi för plast är en viktig del av vad Ellen MacArthur Foundation har kallat ”den nya plastekonomin” (NPE). NPE föreställer sig en värld där bland annat All problematisk eller onödig plastanvändning elimineras, produkter är konstruerade för återanvändning där det är möjligt och all plast som inte återanvänds återvinns eller komposteras. Villigheten att ta på sig problemet finns bland företag: industrigiganter som Unilever, Nestle och PepsiCo har alla åtagit sig att gå mot en mer cirkulär ekonomi när det gäller deras plastförpackningar, medan en mängd stora återförsäljare har meddelat planer på att radikalt minska mängden plast som används, inklusive Walmart och Aldi. Men även om vi bör uppmuntras av ambitionen hos dessa företag, finns det fortfarande många tekniska problem som ännu inte har lösts.
ett stort hinder är att många typer av plast i sin nuvarande form varken kan återanvändas eller återvinnas tack vare strukturen hos deras polymerer. För vissa plaster finns det utmärkta återvinningsprogram-till exempel kan polyetentereftalat, som används vid tillverkning av många plastflaskor, återvinnas och återanvändas som mattor eller bagage. Men de flesta är i huvudsak endast genomförbara som engångsprodukter, såsom polypropen, eller svåra att återvinna ordentligt som PVC. Industrin måste antingen hitta sätt att återanvända eller återvinna befintliga typer av plast som används, eller komma med nya material som är mer lämpade för en cirkulär ekonomi än våra nuvarande alternativ – innovation inom forskning och utveckling kommer att bli kritisk.
framsteg görs redan genom företag som Agilyx , som har kunnat kondensera och helt återvinna polystyren, en särskilt problematisk plast. Innovationer kring sådan ”extrem” återvinning kommer dock bara att vara användbara för att ta itu med utmaningen om de kan skalas upp och implementeras i branschövergripande skala. För att fortsätta göra verkliga framsteg inom alla sektorer krävs en stegvis förändring av det belopp som investerats i green R&D. Vi kan redan se effekterna av sådana investeringar i nya ’mirakelmaterial’ som borophene—som lovar att förändra utvecklingen av sensorer, batterier och katalytisk Kemi. Syftet är att beväpna forskare med tillräckligt med data, så att vi ser liknande transformativa resultat inom plastområdet.
en cirkulär lösning
den goda nyheten för de inom industrin är att sådan forskning också kan vara extremt lönsam, med MacArthur Foundation som uppskattar att lösningar kring återvinning av 86% av plasten som för närvarande inte återvinns kan vara värda upp till $120 miljarder. Faktum är att om ens en industrigigant—säg Amazon eller Alibaba—ändrade sin inställning till förpackningar till en mer hållbar modell, skulle den stora volymen som skulle födas hela industrier nästan över natten. För framåtblickande organisationer kan miljöskydd vara extremt lukrativt. Men att omfamna miljöism och investera i R&d betyder att vi oundvikligen kommer att se en konkordant boom i volymen av data som produceras. För att undvika en dataflod och se till att r&d insights har konkreta resultat, måste industrin investera ytterligare i metoder för att exakt fånga, reproducera och harmonisera data.
utmaningen är tydlig-vår nuvarande ekonomiska modell fungerar inte. För oss själva och för planeten vi lever på har vi en moralisk, miljömässig och ekonomisk plikt att flytta mot en mer cirkulär plastekonomi så snabbt som möjligt. Samtidigt, med tanke på hur integrerad plast har blivit i det moderna livet, är det orealistiskt att föreställa sig att vi kommer att kasta det helt och hållet. Det handlar inte bara om att avvisa ohållbara polymerer utan också ha bättre, grönare ersättare tillgängliga. Genom att investera kraftigt i grön R&D kan vi göra plast till en hållbar del av vår ekonomi som används och återanvänds utan att skada ekosystemen runt planeten. Våra forskare har hjärnan och talangen; det är helt enkelt upp till oss att stödja dem med resurserna.
Phoebe McMellon är direktör i oljesegmentet& Gas på Elsevier, ett globalt informationsanalysföretag specialiserat på vetenskap och hälsa.