FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — Florida överlever på turism, men för ett decennium sedan gjorde tusentals besökare frekventa resor till staten för att inte besöka dess temaparker eller stränder. Istället, de kom för billiga och enkla receptbelagda smärtstillande medel som säljs på skrupelfria walk-in kliniker.
ett tag gjorde få i myndighet mycket om det trots att det var allt gjort i det Öppna med lite övervakning.klinikerna startade på 1990-talet och började sprida sig omkring 2003, deras parkeringsplatser fyllda med fordon med sportskyltar från Ohio, Kentucky, West Virginia och på andra håll. Kunderna drogs av skyltar på sydgående motorvägar reklam snabb och enkel lättnad — kod för ”vi är ett piller kvarn och vi är redo att ta itu.”
klinikernas läkare gjorde inget diagnostiskt arbete. De undertecknade bara recept och blandade ”patienterna” till klinikernas apotek på plats för att köpa oxikodon och andra narkotika till $10 Per piller, endast kontanter. Vissa piller-mill turister skulle besöka ett dussin eller fler kliniker innan de återvände hem med tusentals piller, som skulle säljas till sina grannar för upp till $100 vardera. Inom några dagar gick många igen söderut för att köpa mer.
de blomstrande ”pill mills” hjälpte frö en överdosepidemi som slutade förstöra många av de samhällen där pillerna skickades. Denna veckas frisläppande av federala data som visar flödet av receptbelagda opioider i hela USA från 2006 till 2012 har återigen satt strålkastaren på Floridas pill mill-industri, som i efterhand gav ett blaring brandlarm om en kris som så småningom skulle kräva tiotusentals liv varje år.
”Du kan tänka på tillverkarna som att ha tänt elden, och distributörerna och pillerfabrikerna hällde verkligen gas på elden”, säger Andrew Kolodny, som undersöker missbruk vid Brandeis University.Lindsay Acree, biträdande professor vid University of Charleston i West Virginia, sa att rörledningen till Florida gav enkel tillgång till stora mängder droger för människor som redan blev hooked på dem.
” det var väldigt, väldigt tillgängligt och väldigt billigt om de fick dem från Florida,” sa hon.
vid klinikens topp i 2010 var 90 av landets topp 100 opioidförskrivare Florida läkare, enligt federala tjänstemän, och 85 procent av landets oxikodon ordinerades i staten. Bara det året såldes cirka 500 miljoner piller i Florida. Antalet personer som dog i Florida med oxikodon eller annan receptbelagd opioid i deras system slog 4 282 år 2010, en fyrfaldig ökning från 2000, med 2 710 av dödsfallen som ansågs överdoser, enligt en statlig läkarundersökningsrapport.
även idag kämpar Florida med opioidberoende. Staten var näst efter Ohio i antalet opioidrelaterade överdosdödsfall i 2017, det senaste året för vilket officiella siffror finns tillgängliga.
Florida ’s pill mills” öppnade snabbt och rasande eftersom det var väldigt lite reglering … och majoriteten av brottsbekämpningen var inte utbildad för att hantera rörelsen av lagliga droger för olagliga ändamål”, säger Lisa McElhaney, då en sheriffens narkotikautredare i Broward County, epicentret för pill-mill boom.
”våra lagar var inriktade på dina traditionella droger på gatunivå-kokain, heroin, marijuana, metamfetamin — och inte så mycket på receptbelagda läkemedel.”Ohio droghandlare Gerald Dixon sa under en fängelseintervju 2012 med Associated Press att han skulle besöka Florida kliniker, berätta för läkarna att År av tyngdlyftning och boxning hade lämnat honom i smärta, och då skulle de ordinera honom piller, vanligtvis utan undersökning. Han skulle ta piller hem för att sälja.
”det handlar om kontanter, kontanter, kontanter”, sa han då om pillerbruksläkarna. ”Du går, du betalar pengarna, och de kommer att komma tillbaka och säga,” ja, du har rätt, du var skadad.”en perfekt storm hjälpte Florida pill mills att ta fart i början av 2000-talet, säger McElhaney, som nu är president för National Association of Drug Diversion Investigators.
andra stater satte in datoriserade system som spårar försäljningen av lagliga narkotika, men Florida gjorde det inte. Det gjorde det möjligt för skrupelfria operatörer att bli oupptäckta. Staten tillät också läkare och kliniker att sälja de läkemedel de föreskrev.
och, sade hon, det var efterdyningarna av 2001 al-Qaida-attackerna. Federal politik som skärper gränssäkerheten som hindrade terrorister och vapen från att komma in i landet begränsade också heroinhandeln.
Opioidhandlare behövde hitta en ersättare för att leverera sina kunder och lärde sig att Florida var platsen för receptbelagda smärtstillande medel.annonser poppade upp över hela internet och i alternativa tidningar.med mycket av Amerika som kämpade ekonomiskt redan före den stora lågkonjunkturen var människor villiga att riskera att resa till Florida för att köpa piller för att sälja för stora vinster hemma.
” om vi stängde en klinik kan du titta på patienterna, bokstavligen en våg, gå till en annan läkare genom mun till mun. Det var ett kontantbetalningsföretag, och det var ett stort företag,” sa McElhaney.
McElhaney och andra försökte få lagstiftaren att skärpa statens lagar, men lagstiftare balked. En orsak kan vara att läkemedelsföretagen blev stora aktörer i statspolitiken. Mellan 2006 och 2015 spenderade drogmakare som producerar opioider nästan 4 miljoner dollar i Florida på kampanjbidrag och lobbying, en gemensam 2016-undersökning av Associated Press och Center for Public Integrity visade. Republikaner, som kontrollerar staten, fick nästan 3 miljoner dollar medan demokraterna fick nästan 1 miljon dollar.
”det svåraste var att hålla händerna på familjemedlemmar som förlorade barn-och inte bara en, vissa familjer förlorade två och tre — och det första ur munnen är” Varför får läkare göra det här?”Sa McElhaney.tidvattnet vände sig mot Floridas pillerfabriker 2011 när trycket i media och allmänheten nådde kritisk massa efter flera tidnings-och TV-undersökningar av branschen.
den nya republikanska guvernören, Rick Scott, vände om sin opposition och gick med på ett statligt narkotikaspårningssystem. Den nyvalda republikanska justitieministern, Pam Bondi, gjorde att stänga av pill mills en högsta prioritet, och lagstiftaren skärpte Statens narkotikalagar. Det inkluderade ett förbud mot läkare och kliniker som dispenserar opioider på plats, vilket är där de stora pengarna gjordes och satte gränser för antalet piller som de flesta patienter kunde få.
brottsbekämpning fick 3 miljoner dollar för att rikta pillerfabriker som bryter mot de nya lagarna.
effekten var omedelbar: inom ett år minskade antalet smärtbehandlingskliniker registrerade hos staten från 921 till 441 och 2014 var det 371. Jim Hall, en epidemiolog från Nova Southeastern University som studerar Floridas drogproblem, sa att alla pillerfabriker som inte stängde frivilligt eller överensstämde med de nya lagarna blev plundrade.
”de skulle slå 16 eller 20 om dagen”, sa Hall.
men medan pillkvarnarna stängdes är deras arv den nuvarande heroinkrisen. Opioidmissbrukare bytte tillbaka till heroin efter att utländska karteller lärde sig att kringgå säkerhet efter 9/11, sa både Hall och McElhaney.
i 2018, på grund av missbruk av heroin och dess ännu dödligare syntetiska kusin, fentanyl, nådde Floridas opioiddöd 25 dödsfall per 100 000 invånare, enligt National Institute on Drug Abuse, ett 67% hopp från toppen av pill mill-krisen.Hall sa varje dag att pillerfabrikerna var öppna, de skapade fler missbrukare, och dessa siffror skulle ha fortsatt att stiga om de inte så småningom hade riktats. Pills mills, han sa, var ” porten.”
Associated Press-författaren Geoff Mulvihill i Cherry Hill, New Jersey, bidrog till denna rapport.
följ Terry Spencer på https://twitter.com/terryspen